在古代，枪炮没有大规模应用之前，弓箭就是一种最有效的远程武器，无论是攻击方还是防卫方，弓箭兵都是必不可少的。要知道，当年成吉思汗的军队之所以能横行欧亚，靠的就是骑射兵，即把骑兵和弓箭兵合二为一，弥补了弓箭兵防御不足的弱点。
而且弓箭后来还衍生出了威力更大的弩箭，一旦刺穿人的心肺等主要器官，那基本就没救了。所以古代的盔甲主要就是防护躯干和头部，并且在心脏那个位置前后还会有护心镜重点保护。
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除此之外，像宋朝这种有钱但缺马的朝代，不得不用步兵来跟北方善骑射的辽国、西夏等政权开战，于是就打造出了重装步兵，不仅盔甲厚度、密度超越以前，而且还配备有单兵盾牌。
在这种情况下，就算弓箭兵射术再精，恐怕也很难击中对方要害，通常情况下，中箭的部位都是四肢这些地方，以古代的医疗条件，虽然不保证胳膊腿被箭簇射中一定不会死，但至少不像刺中躯干死亡率那么高。
那么这时候弓箭兵就得想点别的办法了，怎么能增加中箭后的死亡率呢?给箭头上毒无疑是最简单的办法。看过《三国演义》的朋友一定都知道刮骨疗毒这个典故，历史上关羽也的确中过毒箭，只不过治好他的不是华佗，而是蜀汉一位军医。这也说明在古代打仗时的确有使用毒箭的情况发生。
既然毒箭这么有效，射中人的左臂后需要刮骨疗毒才能痊愈，为什么当时人们打仗却没有大规模采用呢?
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我们首先看下关羽中的是什么毒箭。据史书记载，最早使用毒箭的还是北方游牧民族，即把一种叫乌头的植物根部提取出的汁液涂抹在箭簇上。这种毒的特点是效果慢，只有每天服用才会致命。
《三国志》记载说，关羽不知道哪年征战时中过毒箭，每至阴雨，骨常疼痛，后来才找军医治疗。显然，他中的毒应该和乌头类似，属于慢性毒药，不会直接要命。
干嘛要用慢性毒药呢?用蛇毒行不行，用一剑封喉行不行?答案是不行。因为剧毒毒药提取非常麻烦，而且最关键的问题是保存，保存不好，恐怕没整死敌军，自己一方反而全中毒了，得不偿失，这也就是快速毒药没有大规模普及的原因。
那为什么乌头毒箭也没有在历朝历代普及应用呢?因为药效慢制作复杂，性价比低。我们看兵马俑坑中的秦军箭簇，全是带倒刺的，所以古代中箭后的创伤远比毒药带来的伤害大，可能还没等毒发，中箭者就因创伤而截肢或死亡。
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当然，还有一个最重要的原因，说出来会有点恶心。
古代弓箭兵打仗时经常会沾“金汁”，也就是屎尿。因为古代没有有效的消毒手段，而箭簇沾上屎尿后，中箭者伤口会被病菌感染，很多时候不是死于箭伤，而是死于破伤风。这显然比毒药来的快多了。
关键是“金汁”随取随有，不用刻意携带保存。中世纪的英格兰弓箭兵在射箭前常常先把箭插在土中，原理其实和“金汁”差不多，就是让本来就有些生锈的箭头再多沾点病菌，增大致命率。