中国古代女性的思想受到严重束缚，女性大多是以男性附属品的形式存在，是父亲的女儿，丈夫的妻子，儿子的母亲，没有自己的意志和个性。寻常百姓家的女子如此，皇家的女性更是如此。但晚清时期，却出现了这样一个女子，她敢于挣脱封建礼教的束缚，她具有强烈的反叛精神，她活出了张扬的个性和自我的风采，她就是光绪帝最宠爱的妃子：珍妃。
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珍妃为户部右侍郎长叙之女，长相秀美，性格开朗，崇尚自由，喜欢新鲜事物，向往无拘无束的生活，厌恶皇宫中的繁文缛节，对宫中的尔虞我诈、勾心斗角更是极为反感。珍妃这种和封建礼教格格不入的性格源自她的成长经历。
珍妃和姐姐瑾妃自幼随伯父长善在广州生活，广州作为五口通商最重要的港口，很早就开放，与西方世界接触颇多，思想开放，这对珍妃姐妹的性格养成起了决定性的影响。
珍妃十三岁入宫参选秀女，深得光绪喜爱。“时髦女郎”珍妃无疑给死气沉沉的皇宫增添了活力和生机，珍妃不仅是光绪的爱侣，也是他的知音和伙伴，给了光绪救命稻草般的感情依托。
但纵然是光绪珍妃二人情深意笃，怎奈当时的皇后是慈禧的亲侄女。皇后嫉妒珍妃所获的恩宠，看她十分不顺眼，自然是处处为难她，还在慈禧面前说珍妃的不是。本来就不喜欢珍妃的慈禧，对珍妃的成见也越积越深。
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皇家的深宫中是注定容不下这样的珍妃的：她爱美成性，珍妃爱打扮，追新朝，衣着装扮常常不合皇家规矩，不仅喜欢洋装洋饰，还经常男扮女装，甚至还曾身着龙袍戏耍;她酷爱照相，照相技术初入中国的时候被视为“西洋淫巧之物”，但她拍起照来不拘时间地点和装束，甚至在皇帝的养心殿拍起照来，还派太监在宫外开了照相馆;她不拘礼数，按宫中规矩，妃子只能坐四人轿，但珍妃出入乘坐的确是光绪赏赐的八抬大轿;她独得恩宠，光绪曾私取了库房内的一千颗珍珠，为珍妃做了一件披肩。这些都被看成是“大逆不道”，珍妃也因此屡屡被皇后和慈禧责罚。
光绪二十四年(1898年)，光绪帝在康有为、梁启超等人的影响下，开始戊戌变法，珍妃也积极支持变法活动，后来变法失败，光绪被囚禁于瀛台，珍妃也被打入冷宫。
光绪二十六年(1900年)，八国联军入侵北京，慈禧带着光绪仓皇出逃，以“带走珍妃不便，留下又恐其年轻惹出是非”为由，命太监将珍妃推入井中杀害，时年24岁。
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光绪二十七年(1901年)春，清廷与八国联军讲和，慈禧、光绪还朝，慈禧又命人将珍妃尸体打捞出来，收敛入棺，以“贞烈殉节”的名义掩世人耳目，说珍妃是自杀而死，并追封珍妃为珍贵妃。
先是残忍杀害了珍妃，后又假仁假义追封为珍贵妃，这无疑是当了婊子又立牌坊，慈禧是心虚，害怕自己做的恶事被载入史册，受后世诟病。但是，慈禧做的恶事那么多，即使少了这一件也毫不影响她遗臭万年，是她自己想太多了。
虽然历史上也有关于珍妃的负面评价，比如藐视礼法，比如恃宠而骄，比如卖官弄权。但珍妃无疑是可爱、可敬又可怜的，她以年轻美好的生命殉了凄楚的爱情，殉了无望的帝国，殉了封建的礼教。