武则天，是历史上有名的女皇帝。在男尊女卑氛围极其浓厚的封建时代，武则天这种作为无异于离经叛道，是当时社会主流思想所难以接受的。武则天生前身后，无论朝廷大事还是个人私生活，一直是街头巷尾茶余饭后的关注热点，千百年来经久不衰。她与西汉的吕后、清朝的慈禧太后一起，并称为封建时代3大女强人。
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在野史中，武则天的形象并不怎么光彩。提起武则天，很多人首先会想起她与太宗高宗父子两代的风流恩怨，以及她公然在后宫宠眷众多“男妃"的艳史，甚至把她歧视为“神鬼之所不容，臣民之所共怨”的暴君。其实，真实的武则天，单就治国理政而言，堪称有为之君。她虽是女流之辈，但见识和魄力远胜一般男子，在李唐皇帝中，才能超越武则天的实在屈指可数。
武则天在位期间，十分重视人才的培养与提拔，狄仁杰、姚崇、宋璟等一批治世良臣，都在武则天时代崭露头角。但凡有真才实学者，她会不拘一格飞速提拔;滥竽充数者，也会被毫不留情拿下。她大力整顿吏治，赏罚分明，广开言路，朝廷风气为之气象一新。在对外战争中，她对敢于兴兵犯境的突厥、契丹等都给予了坚决反击。
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武则天即位后，由于她以皇后身份废主自立，招致了当时社会主流和李唐宗室的强烈反对。为了巩固新兴的大周皇权，武则天对敢于犯上作乱者予以严厉惩戒，以儆效尤。一批臭名昭著的酷吏在武则天手下得到重用。他们耳目密布，擅长罗织罪名，花样翻新制作出各种残酷的刑具，人犯甚至一见到刑具就心胆俱裂，恐惧万分，无不招供。很多臣民惨死在严刑峻法之下。
《新唐书》记载，在武则天上位之前，675年3月，唐高宗因患病久治不愈，想把帝位禅让给武后。武后见此天赐良机，欣喜若狂。谁知宰相郝处俊是个正直敢言之臣，他极力反对，对高宗说：天下是高祖太宗一手创制，怎能不传给李氏子孙而传给外人。陛下应该谨守宗庙，传之于子孙后代，不能把国家拱手让人。武后闻讯，对郝处俊恨之入骨，必欲除之而后快。
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后来武则天称帝后，念及此事，余恨难消。当时郝处俊已经故去，她就把复仇之剑砍向郝处俊的孙子郝象贤。她指使酷吏周兴罗织罪名，把郝象贤投入大牢，定成死罪，武则天亲自监斩。郝象贤与祖父一样，性情刚烈。在押赴刑场途中，他骂不绝口，把武则天争权夺位、秽乱后宫的丑事骂了个遍。武则天听了如坐针毡，急忙让人找来个木球，塞进犯人口内，赶紧处斩了事。
此后，为了防止类似事件重演，再处斩犯人时，都要在其口中塞入木球，在武则天时代成为惯例。