1900年，以英国、法国、美国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、奥匈帝国、意大利王国为首的八个主要国家组成了八国联军，对中国发动武装侵略战争。关于这场战争的大致情况，绝大多数中国人或多或少都有所了解。不过，这场战争的起因很多人却并不知道。大家可能很难想象，挑起这场战争的不是帝国主义列强，而是清朝的掌权人慈禧太后。
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19世纪末，山东、直隶(今河北)一带出现了一个叫义和团的民间团体，成员主要是当地农村的贫苦农民。随着义和团人数的不断扩大，清朝政府担心其成为第二个太平天国，就派兵进行镇压。不过，由于义和团打着“扶清灭洋”的旗号，清廷内部不少高层官员也对洋人非常痛恨，于是在义和团到底是剿还是抚的问题上就产生了分歧，义和团也趁机进一步发展壮大。
1900年春，义和团越闹越凶。山东、直隶等地大量外国人教堂被烧毁，传教士以及他们的家属都遭到杀害。这让当时驻留北京的各国公使大为恐慌，于是他们以保护本国公民为由，调集400人的军队进入使馆区。
北京是清朝的心脏，如今外国军队进驻，虽然为数不多，但也足以让慈禧太后心里不安。更让慈禧难以忍受的是，各国的态度。原来慈禧太后的保守主义政策也让各国在华开展商业活动受到了很多限制，对各国而言，支持改革的光绪皇帝如果能执掌大权，无论是对他们还是对大清国，都将带来更多利益。
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在庄亲王载勋、端郡王载漪等人的撺掇下，同时也为了向各国展现自己的权威。慈禧太后下令承认义和团为合法民间组织，扶助义和团活动。由此，清朝和各国列强的矛盾激化，北京各国公使馆开始遭到清军与义和团的围困和攻打。各国组成了八国联军，以应对形势的进一步恶化。接下来双方又爆发了一系列流血冲突和小规模战斗，但局面仍未到失控的程度。
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1900年6月17日，天津大沽口炮台被联军攻占，此时联军还没有进攻北京的打算。全力主战的端郡王载漪见慈禧太后此时还有点犹豫不决，便伪造了一份列强给清政府的外交照令，要求慈禧归政给光绪皇帝。贪恋权力胜过一切的慈禧在看到这份假情报后，立即勃然大怒，下令同时向八国宣战。清朝和八国联军的战争正式爆发。
一场本来完全可以避免的战争，仅仅因为影响到慈禧太后个人的利益而无可挽回的爆发了。最终，清朝毫无悬念的战败，赔偿白银本息合计9.8亿两。而在西方的历史叙述中，这只是一场解救在京侨民的军事行动。