直到她74岁死去，慈禧在帝国内部集权于一身，已长达47年，打破了中世纪中国所有女皇——如汉代吕后、唐代武则天等专权的历史纪录。
"美人心计"之慈禧:生下皇长子,辅政咸丰帝时自学成才。
要不是我知道她已年近69岁，我会把她看成保养得好的40岁女性的。比所有这些外貌上的特点更重要的，是她看上去对自己的周围有着浓厚的兴趣，又明显的才智过人，这造成了具有异乎寻常的魅力的人格特征。”
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年近七旬的慈禧事实上已经掌控帝国大政近40年了，1835年出生在一个官宦世家的慈禧小名叫做杏贞。她早年生涯因无史籍记载而有种种传奇说法，可以肯定的是她随父到过江南，家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”(即满语)也讲得很差。咸丰元年(1961年)，她17岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园景观之一“桐阴深处”服役。
使慈禧命运发生转折的是她为皇帝生下了长子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聪明才智竟在咸丰晚年辅理其政事中自学成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕?等皇室近支发动政变，从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位(载垣、端华、肃顺)处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦极为高压严峻。
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慈禧皇太后当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁。慈禧的表现事实上可圈可点，正是这个女人破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务，造成“同治中兴”的气象;执政后期，慈禧亦发布新政诏书，废除科举、兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。
慈禧之于清代，确乎系成败于一身，以其敏锐之头脑及灵活手腕，本可以创万世之基业。但在政治之外，又回归妇人面貌，确乎是慈禧之短。临万世之不遇变局，图个人一时之安乐，慈禧之政治目光决定了清国的结局。
慈禧的最后杰作是“官制改革”。她至死与养子光绪作对。在临死的床上，还指定光绪的接班人。岂知她与光绪陈尸大殿，不过三年，她的帝国便完蛋了。
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缔结《辛丑和约》后慈禧发布“罪己诏”，诏中对列强的“宽大”处理表示感激：“今兹议约，不侵我主权，不割我土地，念列邦之见谅，疾愚暴之无知，事后追思，惭愤交集。”又说，“量中华之物力，结与国之欢心。”此话成为后世指责其卖国之名言。
直到她74岁死去，慈禧在帝国内部集权于一身，已长达47年，打破了中世纪中国所有女皇——如汉代吕后、唐代武则天等专权的历史纪录。相传努尔哈赤征服满洲各部，曾将叶赫部男丁杀光。其酋长临死诅咒，“吾子孙，虽存一女子，亦必覆满洲。”这吊诡的传说未必真有其事。但人们仍津津乐道于此民间传说，盖因女子执权超越了中国固有之传统，于是此类流言自然见风就长。