战国时期，各国国君为了在大动荡中保持和发展自己的势力， 都以“礼贤下士”的姿态招揽人才，成为一代风尚。这时的士，是社会上的一股特殊势力。他们虽然出身不同，但都具有如下的共同特点：他们在政治上都有较强的进取心，只要有崭露头角的机会，就会毫不犹豫地去奋斗。
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他们刻苦学习文化知识，熟悉当时形势，敏锐精审，长于谋略，处事果断，敢于担负革新政治、经济、军事和 处理外交政策的重任。他们不受国家、宗族、经济地位的限制，无论走到哪一国，都可能受到礼遇，得到高官厚禄。在那个历史时期，他们是政治舞台上最洁跃的力量。
战国时期的士，品类虽然很复杂，但主要的是文士。在文士之中又可分为三类：
(一)以从事理论思维和寻求道德理想为人生追求的目的。这一类在先秦典籍中常见到的有“通士 ”、“公士”、“直 士”、“志士”、“修士”、“善士”、“正士”等;
(二)智能之士。这些人注重知识致用，有“法术之士”、“智能之士”、“有方之士”、“法律之 士”、“游士”、“策士”等;
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(三)技能之士，即有专门技术和一技之长的人。他们奔走于各国，为重用自己的国君服务，成为战国时期政治舞台上最活跃的人物。他们以技术参加社会活动与交往，这就是《商君书·算地》中所说的“技艺之士资在于手”。
在这几类士中，比较多的可算游士。所谓游士，是指专门从事游说的人。这些人各持一端之术，奔走四方游说诸侯，一旦见用，便飞黄腾达。据《战国策·秦策一》载：“苏秦特穷巷掘门、桑户棬枢之士耳，伏轼樽衔，横历夭下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫之能信。”苏秦到处鼓吹“合纵”，联络山东六国以抗秦，一人佩六国相印，可谓显赫一时。
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他们入仕的特点，正如赵翼所指出的或一言契合，立擢卿相”。当然，在游士之中，像苏秦兄弟三人，皆游说诸侯以显名者并非多数。但这些士，正如苏秦一样，“横历夭下，廷说诸侯之 王”，为重用自己的国君效力，成为战国七雄之间政治斗争的主角。因此，战国时期养士之风大盛。例如齐国在稷门之外造了宽大的公馆，招集文人学士上千人，讲学论道，进行学术研究，称为稷下学士。淳于髡、尹文、慎到、荀子、部衍等，都在稷下讲过学。他们居住在高楼大廈内，出入车马随从众多，其规模气派之大，为其他各国所不能及。