《清世祖实录》记载，顺治十年(公元1654年)，顺治帝昭告天下：“选立皇后，作范中宫，敬稽典礼，应于内满洲官员之女，在外蒙古贝勒以下、大臣以上女子中，敬慎选择。”顺治确立了清宫“选秀”制度，历经康熙、乾隆等朝多次修订，逐渐成为定式，直到光绪末年。
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清朝选秀女大致规定：凡满、蒙、汉八旗家中年满14岁至16岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。乾隆五年(1740年)做了进一步规定：旗人女子在规定的年限因故未能参加阅选，下届仍要参加，没有经过阅选的旗人女子不准私自聘嫁，违者予以严惩。
清代挑选秀女主要是为了充实皇帝的后宫，从顺治到光绪九朝，清宫选秀女80多次，满清一朝葬入陵寝的后妃共214人，其中以宫女身份得到皇帝宠幸并上位的屈指可数，大多数都成了被奴役的宫女，对于他们而言，正应了“红叶题诗”故事中的那句话“一入深宫里，无由得见春”。
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也许有人会说：进入紫禁城，即使做不了皇帝的女人，起码待遇优厚、衣食无忧。的确，在皇宫内当差，吃穿自然不用担心，还可以拿到一定的报酬，但对于普通小宫女，自进入宫中学规矩起，就有人告诫他们不能随便吃。据《宫女谈往录》描述：“我们多年没吃过鱼，怕身上带腥气，如果在上头当差，身上突然冒出味来，那叫“大不敬”，不仅丢了差事，姑姑和掌事儿的也得受连累。
唯一的办法是严格控制饮食，每顿饭只许吃八成饱，姑姑用眼角一瞟，马上就得把饭碗放下。”由此可见，很多味大甚至造气的食物，他们都不能吃，为的是保住饭碗，不同于现代女孩子节食减肥。
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《宫女谈往录》是晚清宫女何荣儿的回忆录，何荣儿13岁入宫，长期服侍慈禧太后，18岁由慈禧太后指定嫁给了李莲英的干儿子刘祥(也是太监)，刘太监死后，何容儿孤苦一生。《谈往录》详细讲述了太监宫女的生活日常、慈禧的私生活、光绪与珍妃等等，极具史料价值，可信度较高。