历史上为什么那么多人想做皇帝?答案是为了拥有权力。权力真是个好东西，可以享受荣华富贵，富有天下，也可以随意杀戮，操持生杀大权。为此，在历代的皇位争夺中，男人想做皇帝，女人也想做皇帝。
但女人坐上皇位的几千年来只有一个人，那就是武则天，天授元年(690年)，武则天经过多年酝酿后，罢黜李旦，宣布改唐为周，自立为帝，定都洛阳，建立武周王朝。此时忠于李唐王朝的大臣们迫于武则天强硬的政治手腕敢怒不敢言，但坐久皇位的武则天居然起了私心，她有点不愿意把皇位还给李家人，反而有立侄子武三思为太子的想法。
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698年，做了8年皇帝已经74岁的武则天感觉自己逐渐力不从心，就考虑立武三思为太子，经过首相狄仁杰的苦谏力争后，召回了李显册封为太子。705年，武则天病重，此时后宫新贵张昌宗勾结禁卫军，密谋叛乱。
此年正月二十日，，凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左羽林将军敬晖、右羽林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己联络右羽林卫大将军李多祚、左羽林将军李兴宗等，率领禁军诛杀张易之、张昌宗，随即包围长生殿，逼迫武则天退位，史称神龙政变。
太子李显登上皇位后，庸碌无能，胆小怕事，任由韦后勾结武三思，霍乱朝纲，排斥异己。韦后为了能够像武则天一样过一把皇帝瘾，就把忠于李唐江山，参与神龙政变的功臣们作为首要打击对象。在数次枕边风和武三思的谗言下，中宗李显开始怀疑有功之臣，并下诏书封张柬之为汉阳王，敬晖为平阳王，桓彦范为扶阳王，袁恕己为南阳王，免去他们的相权。
但即便如此，韦氏武三思一党仍然不放心，屡次在中宗面前构陷中伤他们，五人接着又被贬谪，张柬之被贬为新州司马，敬晖为崖州司马，桓彦范为沈州司马，袁恕己为窦州司马。都是贬在当时最为偏僻、最为荒凉的所谓远恶之地。
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最后，为置五人于死地，武三思授意同党捏造罪名，请求中宗处死五人，李显不同意，改判流放，于是将张柬之流放到泷州，敬晖流放到琼州，桓彦范流放到瀼州，袁恕己流放到环州，崔玄暐流放古州，崔玄暐在流放途中病死。
为了彻底除掉这几位重臣，武三思又与韦氏合谋假传圣旨，命酷吏周利贞去除掉剩余的四位大臣，周利贞到达岭南时，张柬之由于年老体衰，加上晚年遭此劫难，心痛难当，中途死去。算是万幸，未遭受到周利贞的残酷折磨。周利贞在贵州遇到桓彦范，随即令人将桓彦范用绳索捆绑，在砍伐的竹桩上拖着走，肉被竹桩刮去，露出骨头。待到折磨得心满意足了，而后用棍棒打死，残忍至极。敬晖被刀剔而死，残忍更胜一步。袁恕己被强灌野葛藤汁，腹内痛苦难受，倒在地下，以手抓土，指甲磨尽，鲜血淋漓，而后用竹板打死，残忍又胜一步。
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而当初参与神龙政变的右羽林军大将军李多祚在后来的太子案中被杀死，驸马王同皎密谋射杀武三思，但由于谋事不秘，被武三思残害。至此，参与神龙政变，维护李氏王朝的忠臣们除了张柬之和崔玄暐属于病死外，其他都惨遭毒手，无一善终。