在李莲英之前，慈禧有一个很宠信的太监安德海，安德海在辛酉政变的时候，充当慈禧和恭亲王之间的信使，起了很大的作用，因此慈禧很是信任他。安德海一时间无光无比，嚣张狂妄，后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年(1869年)被山东巡抚丁宝桢砍头。
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李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从安德海事件中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。李莲英的贴心，让慈禧很是喜欢他，26岁的时候，李莲英就出任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满17年。后来还当上了敬事房大总管。但是他却始终没有离开过慈禧，慈禧身边的太监宫女换了一批又一批，李莲英却始终陪伴在侧。或许也是因为二人长久在一起，不仅是主仆，感情也比一般人深厚。
随着慈禧威望日隆，李莲英的地位也是越来越高。还引起朝野的议论和不安。有人说李莲英权倾朝野，收受贿赂，投到他门下就能当高官;有人说他“干预朝政，广植私党”;甚至还有人说他陷害拥护维新、站在光绪一边的大臣。对此，李莲英只能形事更加小心谨慎，不让人抓到把柄。
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光绪三十四年，在光绪死后的第二天，慈禧也感觉到自己大限将至，当知道自己将不久于人世时，慈禧将大臣喊了过来，当大臣、王公们恭恭敬敬站在她的窗床前，聆听训示时，以为这位权势滔天的太后，会有什么金玉良言，谁知道，慈禧的遗言竟然是：
“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴(自我以后，任何女子不得干预国事，必须好好维护本朝家法，尤其是严防太监专权!明末之事，一定要引以为鉴)!”
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慈禧的两条遗言，一条是女人不可专政，一条是太监不克专权。这两条祖训，应该说是自古有之，很多皇帝都在规范遵循，慈禧偏不信这个邪，自己专权，控制皇帝，宠爱宦官，将国家弄得千疮百孔，百姓民不聊生，到了死时，两条遗言，虽然是自古有之，却是桩桩件件，都在自打嘴巴。甚至，深受她宠信的太监李莲英，还正在下面跪着。
慈禧的遗言，句句惊心，李莲英预感到，慈禧去世后，自己约莫着不会有什么好下场。于是，慈禧死后，李莲英办理完慈禧的丧事，于宣统元年(1909年)二月初二，离开生活了52年的皇宫。李莲英死于宣统三年，时年63岁。而关于他的死因，却有多种说法，有传说，他死于革命党之手。因为李莲英正好死在辛亥革命时期。此外，有传言说李莲英被宫中的仇敌所害，也有人说他被杀死在去山东讨债的路上。
李莲英的坟墓遭到挖掘，一名教师被委派下去清理，结果下去打开棺材以后发现他的棺材里只有一颗头颅和一条长辫子，尸体身躯无缘却无故消失了。综合来看，或许李莲英的死，真的不是正常死亡。