明朝的后宫女人大致有三类人组成，嫔妃、女官和宫女。明太祖朱元璋对于后宫嫔妃有着严格的规定，主要来源渠道是由朝廷选拨，不准大臣太监进献淑女。这一原则的确立，使得民间成为了明朝后妃的主要来源。
除此之外，在不同时期皇帝也会亲自制定朝廷重臣的女儿为王妃，而在明初也接受朝鲜的进贡。
后妃选自民间，作为明朝的基本国策基本上都被始终贯彻，皇帝为了巩固皇权，防范外戚干预朝政采取的一个重要措施。从后来的效果来看，明朝外戚干政擅权的现象的确少见(孝宗朝张氏家族是个特例)。但是从民间选淑女，却给百姓带来了巨大的灾难，给社会生活造成了深远的负面影响。
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首先，明后宫的宫女制度太残酷，将大量的女子禁闭深宫，不像清朝的时候宫女到了一定年龄就可以出宫嫁人。这无疑是对人性的摧残。
在选淑女的过程中，民间最排斥的就是选宫女。因为女官需要一定的文化素质，这不是所有的人都可以胜任的，而被选中后妃的女子，则有可能让整个家族一夜之间成为皇亲国戚，飞黄腾达。这就使得一些爱慕虚荣的父母乐意为之。
所选宫女进到皇宫直接成为服务帝后的婢女，她们不但从此和家人失去联系，失去了享受婚姻的权利，还要被迫从事繁重的体力劳动，甚至被责罚，连命也难保。
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而由宫女进升为嫔妃的在大明一朝，少之又少。有记载的也仅有宪宗的万贵妃、邵贵妃、孝宗母纪太后、世宗寿妃、穆宗李贵妃等数人而已。
纵然是被选为后妃，一朝得宠，但生命也掌握在喜怒无常的皇帝手中，旦夕祸福，不能预测。世宗的三个皇后都因为惹怒皇帝，一个个死去。
还有很多的后妃，在宫廷复杂的斗争中成为牺牲品，宪宗时期，不少宫妃因为怀孕，遭到万贵妃的迫害。后宫大部分宫女的结局就是终老宫中，度过寂寞的一生。
百姓对选淑女的惧怕和逃避导致谣言四起，婚配失伦，给社会生活带来混乱。女子入宫后的悲惨遭遇，使得老百姓想法设法逃避采选。即便是空穴来风的谣传也会让百姓紧张到极点，一听到宫里采选，马上就将自己的女儿、姊妹纷纷嫁人。
隆庆二年(1586年)，选宫女的谣言使得一时“千里鼎沸，男女失配，长幼良贱不以其偶，官府不能禁”，影响面极广。其中受害最深的是南直隶的苏州、松江、嘉兴、湖州各州县。据崇祯《吴县志》中讲的苏州城内发生的情况：“时传朝廷命选吴中女子入宫，民间争相婚配，多至失伦”。甚至连寡妇也受到惊吓而草草再婚，被当时人讥讽“堪笑一班贞洁妇，也随飞诏风流去”。
以上情况可以看出，老百姓对选宫女是害怕到了极点的，给百姓带来的灾难也是巨大的。因为急于婚嫁，有些女子结婚都没有完成礼节，甚至还没有收到男方的聘礼就嫁到对方家里去了。
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更有甚者，一些良家妇女，被许配给了地方上的地痞流氓和江湖强盗，终身得不到幸福。当时的情景，无论贫富，无论书香门第还是士大夫之家，宁肯将自己的女儿、妹妹任人掠娶，也不愿意被送入深宫，这该是怎样的一种无奈啊!在普通百姓的心里，女儿嫁人寻常百姓家，即使吃糠咽菜，对亲人来讲，至少还有见面的日子，当事女子来说，过的也算是正常人的生活。
明朝的这种摧残人性的选宫女制度，给老百姓生活带来了无尽的苦难。到了清朝，情况随之改变，民间女子想进入皇宫却又不可得，真是世事变换，福祸难测啊。