柳如是的人生之始，如同《红楼梦》里的晴雯，辗转着被卖了几道，家乡父母皆湮没于懵懂杂沓的记忆里，山高水长，无从回望。她官方履历的第一行，是从盛泽名妓徐佛家的瘦马说起。谢三宾其人，因其政治上的反复和试图以流氓手段威逼柳如是就范，弄得声名狼藉，但他肯赞助诗人，还能画两笔画，说明此人也还风雅;加上有钱有势，最初向柳如是走来时，应该貌似一如意郎君。
女子生而愿有家，柳如是也不例外。可她那样敏锐且不肯委屈自己，三言两语间对人便能有个确认，发现这人不廉贞之后她避之不及。谢三宾见软的不行就来硬的，找了帮地痞到柳如是住处骚扰。
对抗需要资本，而柳如是没有，她用脚趾头想想，也知道当务之急是要找一棵震得住谢三宾的参天大树。这个范围内的第一人选是谢的老师，东林领袖钱谦益。
柳如是是一个头脑清醒的人，她知道自己要什么和可以放弃什么，她要对方有才华靠得住名声好家底厚，最重要的是肯替她托底，或者说，她能比较容易地将对方搞定，那么就不要妄想十全十美，如陈子龙那般年轻貌美。从柳如是的取舍中可以看出她心中的重与轻。很多人感慨，一代美女加才女不得不下嫁一白个头发乌个肉的糟老头子，可是，焉知人家就对年龄那么有所谓呀?她向来爱跟年纪大的人打交道，有点恋父情结都保不齐。
话虽这么说，但她也不能坐在家里想谁就是谁，钱谦益成为候选人，是因他之前已经递过了橄榄枝。
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向钱谦益推荐柳如是的，是他一朱姓学生，由此可见现代人的生活已被传媒大大改变，柳如是已出道九年，搁现在，当红炸子鸡换了几茬了，她才刚刚被钱谦益知晓。
他本来可以早一点听说柳如是。崇祯十一年和十二年除夕，程诗人都是在钱家度过，但程诗人从未向钱提起过柳，陈寅恪恨程诗人私心忒重。崇祯十三年冬，程诗人又来钱家度岁，不期遇上柳如是，遂至狼狈而返。对此情形，陈寅恪大快，评论程说，以垂死之年，无端招此烦恼，实亦取之有道也。呵呵，陈大师取笑人起来，也是全无心肝的啊。
钱谦益是东林领袖，常上文化版头条的人物，无奈文化与娱乐离得太近，他时常窜到对面去。他乐于和青楼女子打交道，经常写诗赞美她们，关键时候，还能施以援手，具体情节，可以参看董小宛的故事，与冒辟疆他们不同的是，他对于女性的喜爱，从来都不是居高临下的。
他还没有见到柳如是，先被她的诗征服：垂杨小院绣帘东，莺阁残枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得气美人中。他对最后一句特别感冒，屡屡吟哦，齿颊留香，还写诗一首，将柳如是与另外一个才女草衣道人王微放在一块表扬：草衣家住断桥东，好句清如湖上风;近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中。
在一首诗里表扬两个女人，可见钱谦益这时没什么想法，但柳如是留心记下了。她不见得就当成了一笔可以利用的资源，但是，这年冬天，眼见谢三宾一步步逼来，她自然而然地，记起这根应急的稻草。
崇祯十三年冬天，柳如是扁舟过访半野堂，顾苓的《河东君小传》里有极见神韵的描写，说她幅巾弓鞋，著男子服，口便给，神情洒落，有林下风。
什么叫放诞?这才是放诞。女扮男装加倒追，换成寻常男子，早就吓傻了，一边往后躲一边还犯嘀咕，我这是招谁惹谁了?
不管时尚杂志怎么鼓噪，我对女追男都持怀疑态度。男人就不喜欢女人这么勇猛，嘴里不说，心里也会觉得你贱，即使顺水推舟接过来，也一定不珍惜。董小宛为什么那么可怜?白娘子为什么那么惨，就因为都是倒追来的。所以，知性美女刘三姐说，世上只有藤缠树，有谁见过树缠藤，尽管是她先有了爱情的觉醒，仍然把追求者的权利与快乐留给了她的阿牛哥。
可钱谦益不一样。普通男人的字典里，关于女性的褒义词是这样一些：温柔、善良、贤淑、贞静……质地柔软，手感舒适，楚楚可怜。而钱谦益激赏的三个女人，王微、杨宛叔和柳如是，却无一不是个性彰显，才气飞扬，用文绉绉的话叫自由之思想，独立之意志，用网络语言则是彪悍。
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这几年，他运气欠佳。官场中箭落马，虽携董小宛游了一趟黄山，但美丽纤柔的她，却不是他中意的那一款。这个冬天，他以为又将无精打采地蛰居着度过，不曾想，他仰慕依旧的小才女主动登门，瞬间把单调的季节变得异彩纷呈。
林白曾说，每个女人都会特别吸引某一类人，有的女人的追求者都是小男生，有的女人很擅长摆平老头子，至于他自己，吸引的居然是比自己小几岁的女孩。看柳如是情史，她应属于第二类。这个冬天，在半野堂，在欣赏她的老男人为她设下的歌筵绮席上，她决不会甘心扮演粉颈低垂落落向隅的仕女花瓶，必然高谈阔论，议论风生，而他宽厚的笑容如掌，供她的灵魂在上面肆意旋舞，释放所有明亮的热情。
这就是缘分吧。缘分不是迷信，也不是巧合，它是一种情感状态，如一个扣搭上另一个扣，一个结系上另一个结，如一枚寂寞已久的钥匙啪嗒开启一把同样寂寞的锁，在这个世界上，只有你的钥匙，能开我的锁。
不明白为什么那么多人拿俩人年龄说事。没错，钱比柳大三十二岁，但他若只是贪恋青春，大可以追求比柳如是还小六岁的董小宛，历史上却从没这方面的记载;至于柳如是，临行前可能确实有一番盘算，但若钱谦益不能令她心悦诚服，她肯定懒得瞎耽误工夫。起码谢三宾比钱要小上十一岁，名气是没有钱大，可家底也不差啊，后来钱谦益为柳如是建绛云楼，一时手头紧，就是把他的宋版《汉书》卖给了谢三宾，这位高徒更绝，硬是让老师比买入时亏上二百两银子，嘿嘿，有得就有失，美人在怀，让你损点财还不是小意思。
与君初相识，犹如故人归，这年柳如是在钱家守岁。那应该是他们一生中最美好的时光，感情已经萌生，心意尚未挑明，用小S的话叫造作期，名字虽不好听，可那份紧张在意，那份吃不准拿不定导致的故作端庄，是最隐秘的快乐，一旦自然了，放松了，大抵离左手握右手也就不远了。
柳如是没有沉迷于她的新恋情里，正月里她离开钱谦益，两人本来相约着游览西湖，到苏州她就得了病，在鸳湖与钱谦益分手，独自回到松江。
是一场小病阻止了她的脚步，还是她懂得见好就收，如灰姑娘在十二点之前隐遁?不管怎样，抽身而去使她极好地控制住了这场感情的节奏。现在，男女双方交换场地，她耐心地等待钱谦益采取主动。
钱钟书说老年人的爱情，如老房子着火，烧起来没救，这在钱谦益身上得到体现。他从杭州归来，她却未如约而至，他急得四处托人说项，其中包括柳如是的蓝颜知己汪然明。
汪然明乃徽州巨商，身家不凡，有画舫若干，大者名不系园随喜庵，小者名团瓢观叶雨丝风片……只免费借给四类人：名流、高僧、美人、知己，由此可知主人既大方又风雅，有黄衫豪客的名声。
他跟柳如是的关系，该归入第四种感情，比友情多一点，比爱情少一点。比如说吧，柳如是给他写信都自称弟，而他却不无轻浮地称柳如是为美人，跟现如今的某些才子似的，见个女的就要耍贫嘴臭来劲，面对异性好友也刹不住闸。
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除了这一点，他基本上是个正经人，这几年为柳如是的终身大事没少操过心，现在看到有这么一个好结果，自然乐于成全。于是，就在大伙儿的帮助下，柳如是允下这桩姻缘，数年奔波，算是落了停。
崇祯十四年夏天，钱谦益在原配健在的情况下，以匹嫡也就是大老婆之礼迎娶柳如是。
老爷子被爱情冲昏了头脑。纳妾是私人行为，停妻再娶则关乎社会风气，这就跟包二奶最多双开，重婚却有可能进监狱是一个道理，别说当时的人受不了，连我也觉得过分，你让大奶以后还怎么做人?明摆着欺负人家是弱势。
这一事件给社会造成相当恶劣的影响，愤青愤老哗然攻讨，极端点的还朝船上吐口水扔砖头，致使花船满载而归，钱谦益毫不为意，买回世上千金笑，送尽平生百岁忧，他娶回了最优秀的女人，得意还来不及呢。而柳如是这些年来东奔西走，风尘憔悴，终于得到明媒正娶之待遇，胸中一口恶气吁出，那些跳着脚拼命瞧不起她的人，该干嘛干嘛去吧。