清朝自鸦片战争之后，便一直受到外国列强欺凌，进入了战败、割地、赔款的死循环之中。最终，大清王朝在1912年走到了历史的尽头。许多人把清朝灭亡的原因归结到慈禧太后身上，认为她擅权专恣，不接受改革维新，使国家错失了发展良机，导致灭亡。但实际上，导致清朝灭亡的结果在一百多年前就已经注定，而这一切的始作俑者就是自称“十全老人”的清高宗乾隆皇帝。
一切还得从乾隆83岁那一年说起。当时英国和清朝已经开展了贸易往来，中国的茶叶在英国非常受欢迎。可是在中国人眼里稀疏平常的茶叶，对英国人来说却成了奢侈品。除了高额的运输成本外，中国商人加价出售，以及中国官府的种种限制和勒索也是造成英国茶业价格居高不下的主要原因。
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由于清政府只允许英国商人在广东进行贸易活动。因此，当地商人和官府便利用这种垄断优势，不断抬高茶叶价格。另一方面，大清以天朝上邦自居，对于英国先进的工业产品毫不感兴趣，所以英国的货物在中国又卖不动。因此，英国的白银源源不断地流入中国。
为了解决这一问题，英国国王借乾隆皇帝83岁寿辰之际，派遣使臣马戈尔尼，率一支七百人的船队，出使中国。使团的主要使命有以下几点：一、开放靠近商品产地的通商口岸，以减少商品的运输成本，同时也可以避免被中间商肆意加价;二、请求获得一块靠近主要商品产地的地方或岛屿作长期货栈之用;三、降低进出口货物关税;四、禁止广州官府对英国商人的种种限制和勒索。
当时英国已完成了工业革命，有着先进的商业环境和商业规则。因此，在英国人看来，上述提出的几点条件都非常符合贸易公平原则。为了吸引清朝对贸易产生兴趣，英国使团也是下足了老本，带了六百多箱献给乾隆皇帝的礼物，包含了英国最先进的工业产品。如榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪，甚至还有一艘英国最先进战舰“君主号”的模型。
马戈尔尼使团抵达后，乾隆听说英国不远万里前来进贡拜寿，心里非常高兴，下令海疆各督抚，如遇到英国贡船，照料护送进京。可就在马戈尔尼一行人觐见乾隆前，却发生了一件无关痛痒的小事，结果让整个使团的目的全部泡汤了。
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原来，乾隆皇帝要求，外国使团进贡，一律得行三跪九叩之礼。可是马戈尔尼是英国人，他表示只能接受向对英国国王行同样的礼，即脱帽鞠躬礼。中英双方就在这件怎么行礼的事情上相互扯皮了很久。最后，马戈尔尼等人和清政府达成“协议”：在清朝普通宴会上，英国使臣行英式礼节，而在乾隆万寿大典上，则遵照中国礼节行礼。
后来在乾隆万寿大典上，各国使臣均向乾隆行三跪九叩之礼，马戈尔尼等人则是单膝下跪。不过由于跪拜人数众多，马戈尔尼夹杂在其中也能滥竽充数。
在万寿大典后，乾隆开始翻看英国的国书，可是他刚看了几眼，火气就上来了。在乾隆眼中，清朝乃世界的中心，英国不过是万里之外的一蛮夷番邦，竟敢向大清国提出公平对等贸易的要求，简直不知天高地厚。由此联想到英国使臣之前在礼节问题上推三阻四，而且有人向乾隆禀报，马戈尔尼等人在万寿大典上只是单膝下跪，并没有行三跪九叩之礼。乾隆越想越生气，于是下令英国提出的所有要求全部拒绝。不过本着怀远柔夷的原则，大清赏赐英国国王及使臣各种丝绸、瓷器、玉器、工艺品多达三千多件。
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马戈尔尼使团此次外交任务的失败，很大一部分原因就在于觐见乾隆皇帝时双方一直商讨不下跪还是不跪的问题。结果，中英两个大国失去了一次平等进行贸易的机会。清朝在乾隆皇帝的命令下，更加严格地实施闭关锁国政策，清朝科技和工业水平与世界先进国家的距离越拉越大。四十多年后的鸦片战争中，英国用坚船利炮，强行敲开了清朝这扇封闭的大门。从此，清朝国力日渐衰弱，直至灭亡。