1895年，年轻的光绪皇帝被迫在向日本割地赔款的屈辱条约上“签字画押”。经此一役，这位年轻气盛的皇帝深受刺激。即便之前清朝已经多次向西方列强割地赔款，但那时他都不是亲历者。而这场古老的帝国近500年以来前所未有的失败却是他亲手指挥的，这让他感触颇多。经过一阵暴风雨式的思考以后，这位皇帝开始了一场暴风雨式的戊戌变法运动。而随着这场变法的开始，他与慈禧的关系变得异常的紧张起来。
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关于慈禧和光绪皇帝的关系在众多的史料中简直是众口一词，几乎都认为他们之间是不共戴天的敌对关系。很多人都相信，革新派的光绪皇帝和作为守旧派的慈禧之间不仅在如何对待改良运动上的看法不一致，而且也毫无亲情可言。也有很多人相信，光绪皇帝就是慈禧亲自下令毒死的(光绪皇帝究竟是被谁毒死的目前尚无史料支持)。
但在真实的历史上，光绪皇帝和慈禧太后之间的关系可能并不像人们想象的那样紧张并充满火药味儿。首先从血缘角度上来说，光绪皇帝是慈禧亲妹妹的孩子，也就是他自己的亲外甥，也是她自己的亲侄子。在慈禧选择年幼的光绪当皇帝，但光绪的亲生母亲却只是一个福晋，这不符合中国古代皇室的规矩。所以小光绪必须过继给慈禧，也就是光绪和慈禧从此就成了母子。
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光绪进宫承继大统的时候才三岁，这是慈禧也许会想着日后大权独揽，但是绝对不可能想着不行就废掉光绪。在古代任何一个朝代，废立皇帝都不是想做就能做的事情，尤其是到了清朝，其中牵涉的关系是非常复杂的。所以在最初的时候，慈禧肯定是想着好生培养光绪皇帝，因为自己再怎么大权独揽也会有交权给光绪的那一天。
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所以作为丧子丧夫的慈禧对待光绪也是很不错的。而作为将自己从小养到的养母，光绪光绪皇帝又能有多少不满呢?更何况清朝皇室非常重视儒家传统道德观念，将忠孝看得非常重。
所以在真实的历史上，光绪和慈禧之间不可能那么紧张。在戊戌变法时期，光绪也并没有谋害慈禧的打算，而是康有为擅自请袁世凯诛杀慈禧。事情败露后，慈禧认为是光绪下令干的，这才有了后来的戊戌政变。