公元690年10月16日，武则天登上皇位，成为中国历史上唯一一位正史女皇帝。但是历史上曾有许许多多的皇太后都有武则天这样的权利，如有西汉吕太后、清朝慈禧太后等，但她们都不敢正式称帝，只有武则天一人敢称帝建国。
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其实这个唐朝的尊重女性文化有莫大的关系，当时女性权利很大并不只是男人多附庸，当时对于后世的女性贞洁观念也不强。这一点在武则天身上有真实的写照。武则天14岁时因貌美被唐太宗选召入宫，封为“才人”赐号“武媚”。唐太宗死后武则作为前朝皇帝的女人必须削发为尼，但是到654年她竟被唐高宗看上，并迎会宫中封为“昭仪”，并长期受唐高宗宠幸。655年更是被立为皇后并能参与朝政。
武则天能称帝也和其个人手段有关，武则天当上皇后就参与朝政，将反对她的褚遂良和长孙无忌等人放逐，使其权利达到顶峰。这样一来，朝堂之上她成为次于皇帝的人物。她为了巩固自己，不惜残害自己的儿子李弘和李贤。
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在唐高宗病死后第三子唐中宗登基，武则天以皇太后身份临朝执政。次年又废唐中宗，立四子为唐睿宗，但政事仍由武则天独揽。武则天从当皇后起参决朝政算到卸任皇帝，前后共50年，其中后期15年间，是她做皇帝的时间。可以说武则天是长期准备后才决定登基做皇帝，如果她不愿意做皇帝，那么她的权利也是一样稳固，只是地位和前人吕后和后人慈禧无异。
武则天在称帝之前其实无十足把握称帝，于是她命人制造了及其天命神授的事情，为自己称帝做铺垫。第一件事是688年武承嗣号称在洛水中发现一块白石上有文曰：“圣母临人，永昌帝业。”(其实是武承嗣命人凿的)并献给武后，武则天大喜，命其石曰“宝图”。之后武后加尊号为“圣母神皇”。第二件事是690年七月，僧法明等撰《大云经》四卷，说武后是弥勒菩萨化身下凡，应作为天下主人。
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这些君权神授的事情有了之后，武则天就顺理成章称帝了。于是在690年10月16日(载初元年九月九日)唐睿宗、侍御史傅游艺率关中百姓6万多人在上表劝进请改国号后，67岁的武则天在洛阳上阳宫的则天楼上，身穿帝王的兖冕服饰正式即位，改唐为周，加尊号圣神皇帝。成了中国历史上唯一女皇帝，同时也是即位年龄最大的皇帝之一。她定都洛阳，改成神都，改元为天授，并以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。立武氏七庙于洛阳神都，追尊武氏始祖周文王为始祖文皇帝。立侄子武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。她做皇帝的时期也被称为武周王朝时期。