在我国古代惩治罪犯有很多种刑罚，五花八门，种类繁多。如果有人犯了罪，那么别担心，在这琳琅满目的刑罚中，总能找到适合他的一款。轻微的比如有监禁，发配，仗刑，宫刑等等。如果罪行严重，那就要判死刑了，大家千万不要以为死刑就是砍头了事，其实不然，死刑也分好多种，比如砍头，凌迟，车裂，腰斩，诛九族等等，砍头只是这其中最轻微的一种刑罚。
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砍头还分为斩立决和斩监侯两种，斩监侯是对于那些有着遗留案情的罪犯，一般会等到第二年秋季，在秋决时开刀问斩。而斩立决则适用于那些量刑适当，证据确凿的罪犯，一旦判决，很快就会被押到菜市口处斩。
菜市口是清朝专门用来处决犯人的刑场，明朝时期这里本是京城内最大的蔬菜市场，到了清代这里被开辟为刑场，很多影视剧中的推出午门外斩首，实际上就是被拉到了菜市口。每年的冬至前夕，就到了清政府举行秋决大典的时候了，首先大理寺、刑部、都察院等衙门会给犯人来一个三司会审，向犯人通告即将被执行死刑。
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死刑执行前一天夜里，牢头就会给犯人送来一顿丰盛的晚餐，名曰断头饭，也叫辞阳饭。按清代的餐标，一般就是两样，一个酱肘子加上一斤大饼，还可能有些酒。来送饭时，牢头们都会对犯人说上一句恭喜的话：“您大喜了，官司终于结束了。”听到这话，死囚们一般都会哭笑不得。
吃过断头饭，第二天蒙蒙亮，死囚们就会被押上囚车，经宣武门，过宣武门外大街来到菜市口。正因为如此，宣武门在当时也被称作死门，宣外大街上当时还有一处比较有名的酒店，也就是喝酒的地方，囚车路经此地，犯人们可以要求喝一碗酒，这里的酒度数极高，喝一碗，酒量不好的人就会晕晕的了，喝完酒，犯人们就会将酒碗抛到脑后，摔个粉碎，最后由官府结账，继续上路。
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到了菜市口，犯人被押下囚车，跪在地上，一字排开，穿着红衣服的刽子手扛着大刀站在身后，就等午时三刻一到，就要开刀问斩了。这段时间是犯人最难熬的时刻了，有的胆小的会被吓得打哆嗦，甚至跪不稳倒在地上，一是因为死期将至，二是怕疼。
死期将至那是没办法了，一般的犯人等不到那句刀下留人的圣旨。而怕疼，却有些办法，当时京城内有一家药店，专门研制了一种麻药，名叫鹤顶血，吃下这种药，就会让人麻木，不管多疼，也没什么感觉。一些有钱的犯人家属，一般都会给看守们送钱，给犯人服下此药。犯人们吃了之后，就舒服多了，也不打哆嗦了，也能跪的稳了，然后就只待午时三刻了。