1894年，醇亲王借慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。是年，适逢日本发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。
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后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模。
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在寿辰当天，因为有放生项目，所以后宫很多太监都提前购买了数百只鸟，一起献给慈禧太后。因为信佛的慈禧，经常把自己比作救苦救难的观世音菩萨，所以每年寿辰都有放生项目。寿辰开始后，慈禧先接受了以光绪为首的众人祝福，然后又到万寿山顶的庙中焚香祈福。最后李莲英拿来鸟笼，请慈禧放生。
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慈禧太后上前，打开鸟笼让鸟儿飞去，并念念有词说道：“希望尔等今后不再为人所捉。”但是奇迹发生了，小鸟刚飞出鸟笼就自己又回到了笼子里，顿时慈禧就有点不高兴了，一旁的李莲英察觉出慈禧的异样，立刻上前跪倒说：“老佛爷洪福齐天，这些鸟儿被您的慈悲感动，自愿留在您身边，所以才不肯飞走。”慈禧一听这话，瞬间眉开眼笑，十分高兴，重赏李莲英和其他负责放生的小太监。
事后大家都感谢李莲英救了大家一命，其实这些鸟儿都是李莲英命令小太监驯养很久的，就是为了在这时候来博得慈禧的欢心。不过如果不是李莲英反应快，够聪明，让慈禧发起火来，不知又有多少人要因此丧命。