春期初期，齐桓公独霸中原，南方诸国中，楚国锐气正盛，渐渐有侵凌中原之意。如果不是一个女人突然的出现，楚文王还不会这么快找到借口。如今却说蔡国与息国具是弹丸小国，二国君都娶了陈国大姓妫氏女子为夫人，蔡夫人为长，息夫人为妹，二人都有如花般美貌。大概别人的妻子都是宝的缘故吧，蔡哀侯对这个小姨子总有一种说不出的冲动。
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总想找个时间找个地点诉诉衷肠。机会说来就来了，息夫人要回娘家看看家里人，路过蔡国，顺便看看姐姐，蔡哀侯苦苦央求妻子，要与小姨子说说话，宫中摆下酒宴，蔡夫人却之不恭，息夫人很不情愿地赶来。息夫人的出现，让蔡哀侯两眼放光，欣赏良久，言语之中，竟有抑制不住地冲动。然后让蔡夫人回去，竟然动起了手脚。息夫人大怒，自己贵为一国的夫人，怎肯受此凌辱，就甩袖而去。等到回息国的时候，便没有路过蔡国。
息侯听说，大怒。就遣使到楚国，说：蔡哀侯是个自负的人，不愿意接受楚国的领导。如果楚国攻打我国，我便向蔡国求救，蔡哀侯是个急躁冒进的人，一定会大举营救，君王可以乘势取下蔡国，从此中原各国谁不臣服。
楚文王大喜，进逼息国，息国向蔡国求救，蔡哀侯因为惦念着貌美的息夫人，果然倾全国之兵相救。可是小小的蔡国哪里是楚国的对手，蔡军大败。蔡哀侯带着残兵败将逃到息国，息国城门紧闭，此时蔡哀侯才知道原来上了息侯的圈套，只是后悔已晚。楚军从后赶来，蔡哀侯被捉。楚王厚待蔡哀侯，席间让一美丽女子弹筝，蔡哀侯痛饮，便说：此女子虽漂亮，不及息夫人万一。
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楚王问果真。蔡哀侯答道：息夫人眼似秋水，面如桃花，高矮适中，举止生动，观看使人忘俗，可惜我只是小国国君，若是大王这样的上国国君，定然可以与息夫人把酒长谈。楚王大喜。
那楚王每日想着蔡哀侯的话，竟然对息夫人念念不忘，便以游巡四方为名，前往息国。息侯连忙大摆宴席，席间楚王便请息夫人劝酒，息侯畏惧楚国，勉强让妻子出面。只听得环佩声响，息夫人走近宴席，楚王意见，两眼呆直，真是天下之美女。那息夫人手捧玉杯，为楚王把盏，楚王想亲自用手去接，却见息夫人让宫女传杯，楚王一饮而尽。息夫人告退，楚王惊魂未定，念念难忘。
次日，便埋伏刀斧手在左右，以答礼为名，前请息侯赴宴。酒至半酣，楚王便表达了对息夫人的渴望与赞美，息侯不悦。楚王进而提出要息侯交出息夫人，息侯大怒，正要恼火，见刀斧手蜂拥而至，此时息侯方明白引狼入室的含义，只是无计可施。
息夫人听说局势有变，便要自尽。楚兵捎来楚王的话，如果息夫人自尽，楚王将血洗息国，并且杀害息侯和息夫人的儿子。万般无奈之下，息夫人便来到了楚国，后来成了楚王的正室。
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江湖叹曰：息夫人，天下之美女也。息侯爱之，蔡候思之，楚王夺之。貌美的息夫人，让息国亡了国，让蔡侯做了俘虏，让楚王成就了一段兽欲。蔡侯自取其辱，息国引狼入室，可是息夫人却因此含羞受辱，备受煎熬，据说息夫人抑郁寡欢，很难再见她的微笑。后人总以红颜误国为叹，其实息夫人才是最大的痛苦者。
后蜀的花蕊夫人这样写道：君王城上树降旗，妾在深宫哪得知;十四万人齐解甲，更无一个是男儿。表达了对息夫人深深的同情和对千百年来红颜误国的否定。