今天，我们一说到古代皇帝的老婆，就想到“佳丽三千”。其实，这句话是唐代诗人白居易说的，所谓“三千”不过是个大概的数字，形容多而已。据《礼记》记载，周朝的制度是，天子立一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。后来的朝代虽然都有一些变化，但基本上都遵从这样一个“模式”。至于为什么要娶这么多的老婆，很多人一提到这件事儿就用“不满足”、“贪婪”、“好色”等字眼儿来批评，但这不是完全对的。因为，皇帝是一种至高无上的权力与地位的象征，娶老婆并且多娶老婆被看作是这种身份应具备的，皇帝们以此来体现自己的尊贵与崇高。有时候，他们娶老婆也是被迫无奈的。
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翻开史书，不是没有一夫一妻的的皇帝，如明朝第九位皇帝明孝宗朱祐樘，他一生就只娶了一个老婆，即张皇后。他们夫妇伉俪情深，令人羡慕。另外，也不是所有的皇帝都有很多很多的老婆，如：隋炀帝杨广有记载的8个老婆，唐太宗李世民有13个老婆，宋太祖赵匡胤有3个老婆，明成祖朱元璋有16个老婆……成吉思汗铁木真的被认为是老婆最多的，有44个。这和“三千”分明是有一定差距的，但怎么陪仍是个问题。因此，古代在这方面是有“规定”的，不可以乱来。
为了体现人人有份，又兼顾尊卑有别，皇帝每月的夜生活安排是按照月亮的阴晴圆缺来安排的：每个月的前十五天，月亮越来越圆，而后十五天则渐渐变缺，所以初一到十五就由地位低的御妻一直轮到最高的皇后，而十六到月底前则反过来由地位高的轮到低的。其中，皇后可以在十五、十六独占皇帝两天。而数量最多的八十一个御妻只能在每月二十二到三十的这九天里，每九个人共同伺候皇帝一夜。
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再详细一点来说，即是初一到初九是八十一御妻每九人共享一夜，十三是九嫔，十四是四夫人，十五就是皇后独享;同样，十六也是皇后独享，十七是四夫人，十八是九嫔，十九到二十一是二十七世妇，每九人共享一夜，二十二到三十则是八十一御妻每九人共享一夜。
除了时间问题，人们不难发现在这中间起决定因素的是月亮。为什么皇帝们要这样听从月亮的安排呢?这是因为古人认为“大明生于东，月生于西，此阴阳之分，夫妇之位也”。大明即太阳，代表男性，意味着阳刚、强壮和力量;月亮代表女性，意味着温柔、阴柔、温馨、婉约和缠绵。而在远古时期人们都有着对月亮的崇拜，也就有了《礼记》所说的“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕”。这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。
现代科学研究表明，月亮与人体的关系也十分密切，月球引力也能像引起海洋潮汐般对人体中的液体发生作用，形成人体的“生物高潮”和“生物低潮”。满月的时候，人体生物潮处于高峰，月缺之时也便逐步走向低谷。这么一说，古代皇帝陪老婆的时间安排具备了一定的科学性。也正因为如此，古代的皇后被称为月亮，这中间是古人对某种自然规律的遵从。
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当然，也有不讲规矩的，比方说，汉灵帝刘宏，不但昏庸无能，而且奢侈荒淫，他在位21年，三立皇后，册填充妃嫔数十人，广选宫女五六千人。还有吴国末帝孙皓，他的后宫美女已逾5000，仍不满足，要将全国的美女一网打尽。另有大家都熟知的晋武帝司马炎和唐玄宗李隆基，司马炎后宫妃嫔众多，有粉黛近万，给人们留下了一个“羊车望幸”的故事;李隆基在位时宫女多达四万人。我们说不讲规矩就会出乱子，司马炎最终死在了这个问题上，李隆基当然是凄凄惨惨的。
至于网上流传的“翻牌子”，是清雍正以后才有的。一方面是因为此前有皇帝被宫人刺死;另一方面也有着当时人们将月亮“神秘感”看淡的因素。