她出生于明朝末年的一个贫困农家，在乱世中艰难存活。五岁那年，家乡发生荒灾，村里很多人都饿死街头，父母为了能让她活下去，便把她送给一姓陈的商人做养女，姓陈商人给她改了名叫陈圆圆。养父家中很有钱，陈圆圆在陈家过着小姐般的生活，闲暇时便和府中歌艺们学习跳舞、唱歌。没过多久，养父家道中落，在外欠巨额债务。养父见陈圆圆生的貌美，歌唱的也好，便把她卖给了秦淮江畔的一家妓院。
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陈圆圆凭借美貌和和才艺，很快成为这家妓院的头筹，深得客人们的喜爱。因为之前有过小姐生活的经历，在这秦淮湖畔中，陈圆圆心中很是不甘，一直期待有人为她赎身。一日，一位俊俏书生来到这家妓院，看到陈圆圆在舞台上弹曲吟唱，甚是着迷。曲罢，便相邀陈圆圆在厢房喝酒，陈圆圆见书生才华不凡，也对其倾心，两人相约共度一生。书生几经挫折，赎金终于凑齐，却不想陈圆圆已被一位高官赎走。
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赎走陈圆圆的高官正是当时的准国丈田宏。田宏的女儿是崇祯皇帝的妃子，当时已病入膏肓，田宏为了保住自己的地位，假说陈圆圆是自己的女儿，送给崇祯皇帝做妃子。但此时的崇祯皇帝被李自成领导的农民起义军搞得焦头烂额，没心思在儿女情怀上，当场便拒绝。
崇祯皇帝拒绝陈圆圆后，田宏就把她养在府中，平时接待来访的朝中大臣。田宏府中一日又来一位访客，陈圆圆和往常一样出来接待。客人见陈圆圆如此美貌，便想把她占为己有。临走之时，客人向田宏提出把陈圆圆给他，田宏惧他势大，便答应了，此人便是当朝大将吴三桂。
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陈圆圆进入吴府没几个月，吴三桂便被崇祯皇帝派到了山海关抵御外敌。吴三桂领命前往山海关不到一个月闯王李自成率军攻入京城，崇祯皇帝自缢而亡。吴府被李自成占领，吴三桂父亲被李自成手下大将刘宗敏杀死，陈圆圆也被其抢走。吴三桂身在山海关，知崇祯皇帝已死，便有意投降李自成。在回京途中知道自己父亲被李自成大将杀害，陈圆圆也被其抢去，大怒不已。发誓和李自成势不两立，调头回山海关，引清兵入京，借清兵以消灭李自成。最后，李自成确实灭了，但自己也成了明朝叛徒，遗臭万年。
世人皆怪陈圆圆，正是因为陈圆圆，吴三桂才会冲冠一怒为红颜，吴三桂引清兵入关攻进北京城。其实，陈圆圆从一开始就是一个可怜的女子，周旋在几个男人之间，这也注定了她此生不会得到善终。