元朝末年，官贪吏污，社会腐败，百姓痛苦。朱元璋出身布衣，祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天的贫苦农民，遭受过残酷的压迫和剥削，与那些徇私枉法、横征暴敛、作威作福的贪官污吏势同水火，苦大仇深。
明朝前期，各级清官如雨后春笋，前仆后继，层出不穷，其数量竟占了明代所有循吏的八成以上。这一历史现象，不能不归功于朱元璋当年的铁腕治贪。
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朱元璋当政31年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人左右。朱元璋严惩贪官污吏，其决心之大、力度之大、措施到位，起到了强烈的震慑作用。
首先，从自己身边“高干”开刀。明初的中书省下属吏、户、礼、兵、刑、工六部中，由于大量留用元朝的旧官吏，以及一些造反起家的功臣。他们有恃无恐贪赃枉法，朱元璋对这些官员毫不留情，进行了严肃惩处。
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对京师高官如此，对皇亲国戚也不手软。朱元璋的女婿、附马都尉欧阳伦，因插足商业，走私贩私，向陕西贩运私茶，从中获取暴利。任意打骂这些地方官。朱元璋知道后，立即下令赐死欧阳伦。
其次，用严刑峻法惩治贪官污吏。洪武四年(1371)，朱元璋诏令：“自今犯赃者无怠”。洪武八年(1375)，朱元璋又下令，犯赃罪的官吏一律贬谪到凤阳屯种，也就是罚去干农活。仅洪武九年(1376)一年，在凤阳屯种的官吏就接近一万人，其中大部分为贪官。
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在《大明律》中，朱元璋对贪官污吏处罪特别重。其中，犯有贪赃罪的官吏，一经查实，一律发配到北方荒漠之地充军;官吏贪污获赃六十两以上的，处以枭首示众之刑。对付贪官污吏，除去用刑法规定的“五刑”，朱元璋还常常法外用刑，包括抽筋、挑膝盖、剁指、剁脚、剥皮等酷刑。在官衙前，往往有一个剥皮场，和一个专挑贪官人头的长杆;在官衙办公书案旁，则有一个塞满稻草的人皮，用以震慑和恐吓那些心存贪渎之念的官吏，使之触目惊心。
由于铁腕肃贪，雷厉风行，朱元璋在位期间，明朝河清海晏，百姓乐业。毛主席评价朱元璋：“自古能君无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”