中国历代皇帝中有生卒年月可考者共有209人，这209位皇帝平均寿命39.2岁，大多数都是“四十不活”，比当牛做马的老百姓都短。
自公元前221年秦朝建立，到1911年清朝灭亡2100多年间，经历了大约60多个王朝，除去偏安一隅的小王朝帝王，主要有300多位帝王，相继活跃在历史舞台上。在众多的帝王中，活到古稀之年以上的仅有区区10人，即汉武帝刘彻70岁、三国东吴太祖大皇帝孙权72岁、梁武帝萧衍86岁、改唐国号为周的武则天81岁、唐玄宗李隆基78岁、宋高宗赵构81岁、元世祖忽必烈80岁、明太祖朱元璋71岁、清高宗乾隆89岁、慈禧太后73岁。
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有人指出，中国古代人口的平均寿命不过35岁，因此，皇帝的平均寿命并不低。可是，35岁的平均寿命中包括大量的夭折人口，事实上，古代人均寿命之低主要是由于极高的出生儿死亡率造成的。如果除掉这个因素，人口学家推算，中国古代人口的平均寿命可达57岁。57减去39，中国皇帝的平均寿命比普通人要低18岁。
作为至高无上的统治者，帝王住的是豪华宫殿，穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，身边服务的人很多，即使生病，也随时有高水平的专业御医治疗，按理说其寿命应比普通人更长，但事实并非如此。皇帝短寿的原因何在?
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第一，皇帝群体中非正常死亡比率高。中国历代王朝，包括江山一统的大王朝和偏安一隅的小王朝，一共有帝王611人，其中，正常死亡的，也就是死于疾病或者衰老的339人;不得善终的，也就是非正常死亡的272人。非正常死亡率为44%，远高于其他社会群体。
第二，皇帝这个群体的整体生命质量较差，生存压力巨大，因此出现人格异常、心理变态甚至精神分裂的几率较常人高许多。翻开二十四史的本纪部分，那些一开始使我们惊愕、恶心，后来使我们麻木、厌烦的发疯变态行为实在是“罄竹难书”。有近四分之一的帝王传记中，记录有人格异常、心理变态甚至精神分裂的表现。
第三，内忧外患，积劳成疾。治国无力，天下不平，劳心过度，终致过早地使生命夭折。
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第四，极度的挥霍和无节制的纵欲，这是极为重要的一个原因。
“万恶淫为首”，后宫佳丽三千，如果说色字头上一把刀的话，那三千佳丽岂非不是刀林剑丛吗?印光大师曾说：“世界上因为不知道忌讳而冒昧犯淫的，以及因为贪淫好色而导致死亡的，不晓得有几千万亿。自古以来，皇帝的福气最大，但却往往因纵欲贪淫，而无法长寿。印光常觉得世间人几乎十有八九是直接及间接因为色而丧命的，这是印光所以要流通《寿康宝鉴》的原因。”