帝后之争是晚清政局的头等大事，且牵涉到皇位继承。同治皇帝并没有子嗣留下，慈禧就不想让溥字辈的宗亲继位。因为只要溥字辈上台，这意味着慈禧成了太皇太后，也就丧失了垂帘听政的权利。所以慈禧把自己的妹妹所生的载湉，也就是之后的光绪皇帝，过继给咸丰。这样一来光绪继承的就是咸丰的大统，而不是同治的。慈禧也可以继续当她的太后，垂帘听政。
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但是按照约定，光绪之后有了孩子，还得过继给同治，继承同治的大统。也正是因为如此，慈禧将自己的侄女嫁给光绪，希望两人可以生个儿子，将来就可以顺理成章的继位。但是光绪似乎并不喜欢这位皇后表姐，两人一直没有儿子。而慈禧对于光绪的后宫也一直严防死守，光绪根本无子嗣，过继也就无从谈起了。
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慈禧迟迟不肯放权，而光绪也迟迟不得亲政。就算是光绪亲政以后，依然不能掌权。戊戌政变之后，光绪被幽禁，慈禧一度想行废立，都定了人选。但因为中外局势的复杂，而不能行事。
慈禧回銮前后，已经开始考虑后事，她开始培养光绪的弟弟载沣，并将荣禄之女嫁给载沣。希望两人的儿子能够继承帝位，再由自己的侄女、光绪的皇后来垂帘听政。这样做的用意很简单，就是不希望新皇帝清算自己。
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慈禧知道自己的身体快不行了，于是对光绪下手，但没料到的是自己第二天就死了。于是溥仪继位，至于任命载沣为摄政王，这恐怕是慈禧的无奈之举，因为皇帝幼小，隆裕懦弱。
这是不能改变的事实，慈禧也不指望隆裕和载沣能够让大清起死回生，只是想确定一个皇帝，顺便给侄女一个好的归宿。由此可见慈禧的权力欲，竟大到如此地步，主意都打到了孙子辈的头上。