在各种小说里，锦衣卫常常给人一种印象，就像是秘密特务。他们是灯光下的影子，武功高强，行迹诡秘，秘密潜入到某个地点，拿到重要的情报。不过，在真实的历史中，锦衣卫其实不像是特务。
因为特务主要是做情报工作，并且身份都是需要保密。而锦衣卫只需要为皇帝做两件事。
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锦衣卫是在明朝的时候，明太祖朱元璋设立的。在明朝的历任皇帝中，朱元璋在打压功臣和贪官这件事上，下手最恨。所以，当初设立锦衣卫，很重要的一个目的，就是为了抓人。
因为得到皇帝本人的特殊授权，所以，锦衣卫能抓的人有很多，就连皇亲国戚，都能被抓。上至九十九，下到刚会走。当时明朝官员，包括他们的家人，一旦遇到锦衣卫上门，就知道得提前准备后事了。
锦衣卫抓人，只为了一个目的，就是为了保住皇帝的皇位。所以，在明朝，基本只要听到有人发表对皇帝不利的言论，或者其他反对朝廷，锦衣卫都可以动手抓人。在胡惟庸和蓝玉两个大案中，抓了两万多人。
这些人，绝大多数都是通过锦衣卫抓的。他们还是皇帝身边最亲近的侍卫亲军，皇宫当中，最重要的位置，都要由锦衣卫看守。皇帝之所以会这么信任锦衣卫，完全是因为锦衣卫不归内阁和那些文官管辖，而是直接听命于皇帝本人。
他们跟东厂、西厂一起，为皇帝抓人、审人、杀人，完成了一条龙的服务。
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在明朝，被廷杖直接打死的官员，数量达到50多个。当时有不少潜规则，如果想杀人，一旁监刑的太监就会把脚尖往内靠拢。锦衣卫们得到这个信号，就会打在犯官的肾脏部位，直接内出血而死。
跟东厂那些太监宦官们不同，入选锦衣卫的，必须的身体健康完整的人，更主要的是，必须没有前科。这跟太监有很大的不同，明朝的好几位权倾朝野的大太监，过去都是街头流氓。
不过朱元璋在设立锦衣卫后，听闻出现了锦衣卫侮辱犯人的事情，便下令废除。只是朱棣篡夺皇位登基后，又重新设立了锦衣卫。锦衣卫在最受信任时，抓人可以肆无忌惮。为了完成抓人的业绩考核，他们还可以给官员编造各种罪名。甚至在明朝崇祯年间，明朝快要灭亡的时候，锦衣卫还在抓人。理由是有人散播谣言，说是李自成快要攻陷北京了。
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当然，除了抓人，锦衣卫还有另一个作用，那就是当仪仗队。能被选为仪仗队，第一个原因当然是因为他们自身条件都不错，当初被招选进去，都是考核很严格的。因为是仪仗队，所以锦衣卫的穿着打败都还不错。他们的穿着，基本是朝廷官员，三品以上的规格。
不过，大家熟悉的绣春刀和飞鱼服，也不是随随便便都能穿的。飞鱼服更像是侍卫亲军的礼服，只有碰到碰到皇帝祭天，或者是巡游的时候，才会穿。而绣春刀也不是每个人都有的常规武器，只有皇帝亲赐的，才能佩戴。其实，对于锦衣卫们来说，最厉害的武器，并不是刀剑，而是皇帝赐予的权力。朱笔一勾，人头落地。