元宵节一直是中国的传统佳节。元宵原意为“上元节的晚上”，因正月十五“上元节”主要活动是晚上吃汤圆赏月，后来节日名称逐渐演变为“元宵节”，早在两千多年前的秦朝就有;而据史料记载，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动。
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元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五日、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元(道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”)，唐末才偶称元宵。自宋以后也称灯夕、元夕。到了清朝，又称灯节。元宵在海外也以The Lantern Festival而为人所知。
古代元宵之夜，大街小巷张灯结彩，人们赏花灯、猜灯谜、吃元宵，将从除夕开始延续的庆祝活动推向又一高潮，成为世代相沿的习俗;到清代，元宵节又与时俱进地增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容。
当然元宵除了吃汤圆赏月，在古代还暗含别的意义，说白了其实就是相亲，元宵节更是中国古代女人名符其实“约”的日子。。为何这么说呢?
在中国古代，因男女“授手不亲”，女人又不能随便外出，普通夫妻是婚后才知对方长什么样子，在这种情况下，元宵节作为一个特例允许大家闺秀出门的日子，为古代男女约会提供了便利条件，给未婚男女相识提供了一个机会。
元宵夜，古代那些平时一门不出、二门不迈的女人们，便趁着结伴出来游玩、借着赏赏花灯猜谜语之际，也顺便可以为自己物色对象，纵情出去找自己中意的情郎。
在宋代元宵夜鼎盛时期，可以“妇女出游街巷，自夜达旦，男女混淆”，不少哀怨缠绵的爱情故事，都是以元宵节为背景起源，著名词人李清照和她丈夫赵明诚，就是在元宵节相识、继之相爱、最后结亲。所以说，元宵是地道的古代中国女人约的日子。
古代“政府”为了促进婚姻率，还是挺给力的，例如说：
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汉朝：放假一天：汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，(太一：主宰宇宙一切的神)，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。举国共庆，大街小巷张灯结彩，祭祀主宰宇宙一切之神猜灯谜、吃元宵习俗世代相沿 。
唐朝：放假三天 ：在国力空前强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还制作巨大的灯轮、灯树、灯柱等，满城的火树银花，十分繁华热闹。有钱，就是任性。
宋朝：放假五天 ：灯节更加丰富多彩，元宵赏灯持续五天，灯的样式繁复多样，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。
明朝：放假十天 ：明朝的灯节持续的时间更长。
清朝：放假三天 ：满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。
“月上柳梢头，人约黄昏后。”已广为人知，说的就是元宵夜与佳人约会的情形，来自于宋代大家欧阳修《生查子 元夕》，“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”
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当然，也有意外惊喜，辛弃疾在《青玉案 元夕》写下了“约”时的意外收获和惊喜，“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤萧声动，壶光转，一夜鱼龙舞 。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”正是这样的元宵节，所以才有了那么多元宵佳节才子佳人的美文和诗句。