汉哀帝与董贤之间的“爱情”不但是惊天地而动鬼神而且也是中国历史上最有名的同性恋者的故事。
建平二年(公元前5年)的一天，汉哀帝下朝回宫，看到殿前站着一个人，正在传漏报时，哀帝随口问：“那不是舍人董贤吗?”因此让人引上前来说话，这一见之下，哀帝为之魂飞魄散，没想到天底下居然有如此美丽的男子，当日即拜为黄门郎，并封董贤的父亲为云中侯，即日征为霸陵令，迁光禄大夫。
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从此汉哀帝对董贤日益宠爱，同辇而坐，同车而乘，同榻而眠。很快又加封他为驸马都尉侍中，旬月间赏赐累巨万，贵震朝廷。董贤不仅长得像个美女，言谈举止也十足像个女人，“性柔和”、“善为媚”。汉哀帝常常借口赐洗沐，将他留在宫中，不肯放他出去。因为董贤老是不能着家，汉哀帝更特别下诏，让董贤搬到皇宫里头，又封董贤的妹妹为昭仪，位次皇后。
有一天，两人一起睡午觉，董贤把哀帝的衣袖压在身底，哀帝睡醒了想起身，发现董贤枕着他的袖子睡得正香，不忍惊动董贤，随手拔剑割断了衣袖，这才起来。
随着宠爱的加深，汉哀帝不顾朝野上下逐渐强烈的反董贤的声势，一意孤行，下令在自己的陵墓旁为董贤建一墓，以便生则同床，死则同穴。这些引起了大臣们的反对，批评皇上对董贤的封赏太过分，但哀帝根本不听。当三位大臣以退还官爵相威胁，逼汉哀帝远离董贤时，汉哀帝仍不以为意，索性将爵位全部封给董贤。董贤此时才二十二岁，却官拜大司马、大司徒、大司空，集“三公”于一身，“权与人主侔”，以致从匈奴来的使臣看到这么年轻的大臣，也十分惊讶。
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哀帝觉得这样还不够，在临死前，甚至还要像尧舜禅位那样将帝位让给董贤。其实董贤这位享尽宠爱的美男子性情极其温和，老实本分，从来没有利用自己和皇帝的关系弄权，反而总是处处忍让。但是汉哀帝不懂得“爱之适足以害之”的道理，丞相王嘉因为说了董贤的不是，即被汉哀帝投入监狱而死。正是汉哀帝的所作所为，一步一步地将董贤逼上了黄泉不归路。
不久，哀帝病情越发严重，董贤即被禁入宫。元寿二年(公元前1年)六月，二十六岁的哀帝突然病死。太皇太后让王莽出来支持朝政。王莽极力弹劾董贤，不许他进宫，剥夺了他所有的权力，缴回他的大司马印，并令他在家中听候罪罚。
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董贤知道大祸已然临头，只好和妻子一起自杀，也算是为哀帝殉情。王莽疑心其假死，命人开棺验尸，没收其财产，居然有钱四十三万万之巨。他的亲属，抄家的抄家，流放的流放，下场悲惨。他死后也不得安身，据说被鞭尸之后，草席一裹便被扔在了城郊。