在我国古代，用巫术诅咒杀人是一种非常严重的犯罪。这个迷信恶作剧，在汉武帝时曾引发一场轰动朝野的大案，史称“巫蛊之祸”。
当时，有一个著名的“大侠”叫朱世安，被朝廷通缉。丞相公孙贺的儿子公孙敬声横行不法，擅自挪用北军(京城禁卫军)的经费，被逮捕下狱。公孙贺为了救自己的儿子，向汉武帝提出抓捕朱世安来赎公孙敬声的罪，汉武帝竟然同意了。
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朱世安被捕后，笑着对公孙贺说：“丞相祸及宗矣!”果然，他在狱中上书举报公孙敬声和汉武帝的女儿阳石公主通奸，并在皇宫驰道埋偶人，诅咒汉武帝。结果，公孙贺父子被逮捕下狱，死于狱中，全家遭灭族。
真正引发“巫蛊之祸”的，有一个关键人物，即江充。他本是市井无赖，因举报赵太子刘丹而得到汉武帝赏识，被任命为“绣衣使者”，负责京师治安。江充在任上敢于执法、不畏权贵，得罪了不少权贵，包括太子刘据。江充知道，一旦汉武帝去世，太子即位，自己肯定没有好下场，于是便策划起“巫蛊”的阴谋。
汉武帝后宫佳丽不少，有的已经失宠，有的希望获得恩宠，都幻想用“巫蛊”的办法来迷惑汉武帝，于是相继邀请女巫入宫。被发现后，又相互举报，不少大臣也因此受到牵连，后宫及大臣有数百人被杀。此事之后，汉武帝总感觉心神不宁。于是，汉武帝任命江充为使者，专门负责处理“巫蛊”。在江充的整治下，京城及周边郡、国因“巫蛊”而被杀者达数万人。他还把皇宫翻了个底朝天，连皇帝的御座都拆了，然后又查到皇后和太子的宫室，挖地三尺，寻找作为“巫蛊”的小偶人。
但是，江充等人折腾下来，并没有找到所谓的小偶人。于是，他便拿出事先准备好的小偶人，趁乱埋在皇后和太子宫里，然后再挖出来，充当证据交给汉武帝。太子在情急之下，先下手杀死江充，后向汉武帝报告实情。没想到，有人竟向汉武帝诬告太子起兵造反。
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一开始，汉武帝不太相信，派使者传唤太子，但使者害怕没敢去，反而回报武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”汉武帝勃然大怒，命丞相刘屈牦带兵去“平叛”，太子也纠集数万人对抗。双方打了几天，死了数万人，最后太子战败，亡命出逃。皇后卫子夫也自杀身亡，太子的两个儿子也被杀。
此次“巫蛊之祸”牵连了许多人，被杀者不计其数。太子起兵时，曾要求北军的统帅任安发兵相助。任安接了太子的命令，却按兵不动。事后，汉武帝认为任安“坐观成败”，有不忠之心，论罪将他腰斩。情急之下，任安向司马迁求助，但直到他临刑前，司马迁才写了一封回信，这就是流传后世的《报任安书》。
在后来彻底追查此事的过程中，汉武帝发现许多“巫蛊”行为都查无实据，甚至是子虚乌有的。这时，他才意识到自己因一念之差，听信江充的谎言，害死了自己的皇后、太子和两个孙子。盛怒之下，皇帝下令将江充一家灭族，并把参与追杀太子并逼迫太子自杀的人也处死、灭族。
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此外，他又派人在太子自尽的地方修建一座宫殿，名为“思子宫”，又造一座高台，名为“归来望思之台”，借此寄托他对太子和两个孙子的思念。
由于太子已死，设立新太子之事又成焦点。没想到，此时又有人告发，说丞相刘屈氂的夫人用“巫蛊”诅咒汉武帝，并与大将军李广利等人共祷祠，欲令昌邑王刘髆(海昏侯刘贺之父)为帝。结果，刘屈氂被腰斩于东市，其妻则是枭首华阳街，李广利家人也被逮捕。当时，李广利正带兵同匈奴作战，得知消息后还幻想将功赎罪，仓促之下出击，结果兵败，不得不向匈奴投降，他的一家终被灭族。