众所周知，晚清的掌权者慈禧是出了名的挥霍无度、侯服玉食、骄奢淫逸。不仅如此，她还是一个手法极其残忍的女人。为了建立及维系其独裁权利，慈禧太后对于政敌绝少留情，基本一律处死，甚至对自己的亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪帝的超控及管制都相当高压严峻。
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甲午战争失败后，列强掀起了瓜分中国的狂潮。为了救亡图存，梁启超、康有为等人发起维新变法，史称戊戌变法。对于变法，慈禧一开始很支持，她也希望国家富强，但她又担心光绪会借变法摆脱他的控制，随即就将军权和用人牢牢抓在自己手中。
1898年6月，实行变法，光绪帝的变法触动了满洲旧势力贵族和众多封建官僚的利益，他们聚集起来，竭力反对变法，最终慈禧等人发动戊戌政变，拘禁了光绪帝，“戊戌六君子”被慈禧处死。
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就连光绪帝的妃子珍妮也成了夺权的牺牲品，本是个活泼开朗姑娘，人长得好，思想开放，非常支持丈夫的变法，但为此却多次被慈禧扒光裤子打屁股，有一次还打流产了，光绪帝被拘禁后，她也被关了起来。
除了杀皇帝的妃子，慈禧还杀记者。1903年，一记者得知慈禧又要和俄国签订卖国密约的消息后，便秘密查找到了《中俄密约》草稿，将这份草稿寄到了天津英文版的《新闻西报》。慈禧得知后，恼羞成怒的她用极其残忍的手段将该记者“着即日立毙仗”，最后，该记者被打得血肉横飞，骨头碎一地。
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1908年，光绪帝驾崩了，慈禧选3岁的溥仪做了新帝，次日17点(未正三刻)慈禧在仪鸾殿去世。光绪帝和慈禧的死只隔了一天，这不是太巧合了?当时有人说，慈禧知道自己的大限将至，她担心死后光绪会重新执政，否定慈禧生前所为，于是就让太监下毒，毒死光绪帝。
据名医屈桂廷在《诊治光绪帝秘记》中记载光绪帝死前三天，“在床上乱滚”，“向我叫肚子痛得不行”且“面黑，舌焦黄”，“此系与前病绝无关系”。历
种种迹象表明光绪帝并非正常死亡，而害死光绪帝除了慈禧还有谁敢?但即便知道是慈禧干的，却也拿不出证据。直到2008年，专家经过对光绪帝残留的一缕头发的鉴定，证实了光绪帝死于砒霜中毒。