明清交替之际，是一个极为动乱的时代，许多或凄婉或振奋的故事由此而出。在这样一个动荡的时代，有所谓的名儒大将投降清廷，反过来对付曾经的山河百姓，也有一身正气的豪雄坚决抵抗异族，更有身在风尘，却保有一身傲骨气节的姑娘，为国殉节，柳如是便是这些姑娘中的一位。曾经在朝堂上指点山河的文官武将，在国难当头时，还不及一风尘女子更具民族气节，实在让人感叹。
柳如是幼时便被卖入专门调教“瘦马”的院落，妙龄之时坠入章台。既是一代名妓，其幕中之人定然不少，但真正与柳如是谱写佳话的却在少数。今人都知道，柳如是的夫君是当时名儒钱谦益，但实际上在钱谦益之前，柳如是还曾与艺人相恋。
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柳如是身着儒服男装与江南士子交往之时，曾与南明复社领袖张溥、陈子龙友好，与陈情投意合。可惜的是，还不待她与陈子龙修成正果，陈子龙便在抗清战争中战败，身死人亡。柳如是与陈子龙相恋，不知是因为爱国情怀的惺惺相惜，还是受陈子龙影响，培养了高尚的民族气节。
陈子龙去世之后，很长一段时间，柳如是都没有再与他人相恋。她择婿标准极高，所以一直到了二十多岁的时候，才嫁给了名声在外的钱谦益。
钱谦益是当朝名儒，位居礼部侍郎，本可高升，但却因为贿赂长官之事被人揭发，从而被贬回乡。柳如是与钱谦益的相识，便是在这之后。
五十七岁高龄，猝遭巨变，心境黯淡悲凉，钱谦益一路透迤南归。途经杭州时，顺便前往西湖上荡舟闲游，排遣愁怀，疲倦时便落脚在杭州名妓草衣道人家中。闲居之时，读得了柳如是的一首“垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风;最是西泠寒食路，桃花得气美人中。”钱谦益惊讶于这位姑娘的清丽诗句和才气，一旁的草衣道人看在眼中。
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不多久，一位自称“柳儒士”的人，递了拜帖，这位“柳儒士”就是柳如是。本无何事的钱谦益，接见了柳如是，一眼就瞧出了她是一位姑娘。柳如是的才情与姑娘家的娇婉，让本来郁郁的钱谦益忘却了烦恼，仿佛一下子年轻了起来。他们踏雪赏梅、寒舟垂钓，相处的极为和谐，钱谦益沉迷于柳如是的才情之中，动了心，乱了情。
他为柳如是筑一小楼“我闻室”，作诗“清樽细雨不知愁，鹤引遥空凤下楼;红烛恍如花月夜，绿窗还似木兰舟。曲中杨柳齐舒眼，诗里芙蓉亦并头;今夕梅魂共谁语?任他疏影蘸寒流。”
柳如是一首“裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒;此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。画堂消息何人晓，翠帐容颜独自看;珍贵君家兰桂室，东风取次一凭栏。”
一来一往，在钱谦益许以正妻之位后，柳如是感慨钱谦益的深情，因而在二十多岁的时候，嫁给了已经年过半百的钱谦益。此后两人琴瑟和鸣，尽管钱谦益不愿殉节，投降清廷，柳如是仍然为其奔走以报。
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没有哪个女人甘沦落风尘，成为“千人骂万人骑”的娼妇，更何况是柳如是这样气节高尚的女子。那么柳如是又是如何从一个良家女，变成一个名妓的呢?
柳如是幼时被买作“瘦马”调教，关于她被卖，一共有两种说法。一是因为家贫，家人为了生活，便将已见姿色的她卖给了妓徐佛家。二是因为不幸被贼人所掳，坠入风尘。
实际上柳如是被调教长大之后，本来是被吴江故相周道登买回家作妾室的，但最后因为被家中群妾所害，几近处死，后被周老夫人逐出家门，卖入娼馆，此后成为一代名妓的。