“文字狱”是古代统治者故意从作者的诗文中摘取字句，罗织罪状，制造冤狱。如果按照这个定义，宋朝是有文字狱的，像元丰年间苏东坡的乌台诗案，元祐年间蔡确的车盖亭诗案，崇宁年间黄庭坚的碑文案等等。
不过，宋朝文字狱远远没有明、清时期文字狱的惨烈，涉及的人员也没有明、清时期众多，并且，明、清时期的文字狱总是伴随着严刑酷罚，常常一个家族、一个学派的人员被处死，惨不忍睹。比如，有人根据史料统计，清朝顺治、康熙、雍正、乾隆四朝期间，共兴文字狱166起，共处死了200多人，牵涉3000多人。
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而宋朝的文字狱，几乎没有人因此而被杀头、灭族的，顶多撤职、贬官了事，有时风头一过，又官复原职，影响没有明、清时期大。所以，很多人没听说过宋朝有文字狱，也就不那么奇怪了。在这里，我们聊聊苏东坡的“乌台诗案”，看看发生的原因、经过和结果，顺便也可以了解一下宋朝文字狱的特点。
北宋到了宋神宗时期，由于朝廷机构臃肿，人满为患，外部北方辽国、西北夏国不断侵扰，军费开支陡增，加上每年要向辽、夏支付高额的赔款，导致财政空虚，人民生活困苦，许多走投无路的百姓甚至揭竿而起，在内忧外患的压力下，年轻的宋神宗为了摆脱困局，起用王安石，推行了“熙宁变法”。
当时，苏东坡为基层官员，耳闻目睹新法的执行情况，尤其“青苗法”在执行中走样，损害了百姓利益，便上书提出不同意见。宋神宗求胜心切，听不得不利于新法的指责，颇不高兴。这种情况下，御史舒亶和李定认真阅读苏东坡的文字，从《湖州谢上表》和诗歌《王复秀才所居双桧二首》找到了他们需要的“证据”，以此弹劾苏东坡，说诗文中有讥谤皇帝、攻击新法之语，苏东坡因此被捕，坐牢103天。因御史台又称“乌台”，故此案叫“乌台诗案”。
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据说，苏东坡下狱时，狱官当面就问他祖宗五代，有无“誓书铁券”。为什么有此一问呢?因为按当时的规定，只有死囚才会询问五代之内有无“誓书铁券”，其他只问三代，可见苏东坡的罪行之重。只是，宋神宗在如何处置苏东坡的问题上，有点六神无主。宋朝不杀士，这是祖宗成法，他不愿意开杀戒。但苏东坡反对变法造成了负面效应，也是不得不面对的问题。后来，考验苏东坡是出于国家大局考虑，还是从一己之私来表达对新法的态度，成了宋神宗判断此案轻重的关键。为此，他甚至安排宦官去狱中“卧底”。
某日天刚黑，苏东坡像往常一样，倒头便睡，躺下不久，有两个人推门进来，什么也不说，也倒头睡下。苏东坡未在意，酣声顿起。凌晨四更，来人悄悄离开了监狱，苏东坡酣声如故。原来，这二人是宋神宗身边侍从，特来观察苏东坡的，看他心里有没有鬼的，心中有鬼，自是辗转反侧，心中无鬼，当然起居自然。第二天，宋神宗特别高兴地对大臣们说：“朕知苏轼胸中固无事也!”于是，免了苏东坡的大罪，将他贬官了事。
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史籍中，关于苏东坡获救还有一说，就是宋社宗的祖母太皇太后曹氏，当时，曹氏大病，宋神宗想大赦犯人为祖母祈寿。曹氏说：“用不着赦免天下凶犯，放了苏东坡一人就够了!”苏轼因此获释，贬官黄州。
其实，北宋建国以来，很少有文字狱。宋太祖在太庙寝殿立了“誓碑”，有不杀士大夫及上书言事人的祖训。宋仁宗也非常痛恨罗织材料、陷人以罪的行为，规定误判致人以罪者，终身不再选用。这种氛围和传统，使宋朝产生文字狱的机率降到了较低层面。