在中国说起小说《红楼梦》，可谓妇孺皆知。当然人们也记住了这部伟大小说的作者，曹雪芹。曹雪芹的先祖曾在明末时期被努尔哈赤俘虏，成为正白旗的一名包衣(奴仆或奴隶)。满清入关之后，曹雪芹的先祖隶属内务府，出生“下贱”的先祖，只能世代为奴。
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时间到了康熙时期，康熙年幼时母亲就去世，他能健康长大，乳母的功不可没，这位保姆就是曹雪芹的曾祖母。康熙即位之后，为了报恩，他让曹雪芹的曾祖父曹玺到江宁任织造监督，主要负责江南地区为宫中制作衣服等高档丝织品，这是一个肥差。
在当时江宁制造每年都是换任的，但是曹玺获得了终身任职的资格。不仅如此，曹玺的子孙也获得了继任，曹雪芹家族显赫一时。曹玺的儿子曹寅从小就跟康熙在一起读书，两人表面上是君臣，暗地里等于就是好兄弟。要知道，当年康熙能拿下鳌拜，曹寅的贡献很大。
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当曹寅担任江南织造之后，康熙提拔他为通政使，也就是朝廷的三品大员，这不可想象的。除此之外，曹寅的女儿还做到了平郡王讷尔苏的王妃。更过分的是，康熙六次南巡中有四次都是曹寅接驾的。到了曹雪芹父辈这一代，曹家已经开始了衰败。
曹家的衰败是从曹寅的病死开始的，曹寅病死后儿子曹颙继任，不久之后曹颙也病死了。康熙不愿意看到曹家就此衰败，特许曹寅的弟弟曹宣的儿子过继给曹寅，让其继续担任江宁制造，“念尔父出力年久,故特恩至此。”然而此时的康熙已经行将就木，曹家的命运来到了最后的时刻。
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康熙死后，雍正即位，不久之后曹家就被雍正抄家。关于曹家被抄家的原因，众说纷纭。著名红学研究家刘心武曾说，“雍正六年，曹家终于败落。直接原因之一，是查出了曹雪芹的父亲曹頫替雍正的政敌塞思黑藏匿了寄顿他家的一对‘本身连座五尺六寸’的金狮子。允禟明明已经失势，逾制私铸的金狮子明明是一种标志着夺权野心的东西。”
不过除了以上说法外，也有种说法说的曹家在出任江宁制造时，曾亏空库银二十三万两，到曹寅至死都没有补上。曾有人秘密向康熙告密这件事，不过康熙最终还是原谅了，没有惩罚曹家，而到了雍正即位后，他不管那一套，最终把曹家连根拔起。