提到明朝，可能大家对其印象最深的就是特务机构，特别是影视作品的不断渲染，人们把明朝的特务机构看出无恶不作的地方。在他们掌权时，代天巡狩，四处巡察缉捕。上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，当时全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。
在明朝所有的特务机构中，最被人熟知的是锦衣卫、东厂、四厂、内长。下面小编就给大家介绍这四个特务机构：
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一、锦衣卫。这个锦衣卫原来是军事建制，后来朱元璋将其改造，成为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。据说当年朱元璋建立锦衣卫的初衷是用来做仪仗礼仪，但是后来她认为司法机构如刑部、大理寺、都察院等用起来都不顺畅，于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。
二、东厂。当年朱棣发动“靖难之役”夺了侄子朱允炆的皇位之后，特别是朱允炆下落不明，这让朱棣一直生活在恐惧当中。为了巩固自己的统治，朱棣决定设立一个新的机构，一个由宦官掌领的侦缉机构，由于地址位于东安门北侧，因此得名东厂，“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
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三、西厂。相对于东厂，西厂存在的时间很短。明宪宗成化年间，京城出现了“妖狐夜出”的神秘案件，于是明宪宗成立了一个新的内廷机构，这就是“西厂”。当时西厂在全国布下侦缉网，主要抓捕的京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，目的把案件弄得越大越好，杀鸡儆猴。
西厂的出现让全国人心惶惶，很多大臣开始向明宪宗上奏其恶行，结果宪宗看到大臣的奏折后大为震惊，最后撤销了西厂。
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四、内厂(内行厂)。朱厚照当年即位后，太监刘瑾掌权，这时的东西两厂都接受他的领导，不过两厂互相攻击，争权夺利。为了改变这种情况，刘瑾又开始秘密建立一个机构，这就是内厂，由刘瑾本人直接领导，在明朝所有的特务机构中，内厂的知名度最低，但是它犯下的罪行一点也不少。
可以说无论锦衣卫，还是东西厂等厂卫机构，其根本目的都是皇帝本人为了巩固自己的统治需要而设立的。