隋朝于605年首开进士科，被视为科举的开始。隋、唐时，“进士科”只是科举各科中的其一，考的是诗赋和策论。贞观十八年，对录取名额开始有过规定："明经进士，自今以后，每年考试所收人，明经不得过一百人，进士不得过二十人，如无其人，不必要满此数。"(《册府元龟·贡举部·条例二》)
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明经科主要考儒家经典，考试是先帖文，然后口试，经问大义十条，答时务策三道。而进士科主要考试诗赋和政论，没有一定的才华，靠死记硬背是没有用的，因此难度更大。当时曾有一句话叫做“三十老明经，五十少进士”也能表明进士和明经的地位。虽如此，但不要以为明经就很好考，参加科举的学子们大多数尽其一生还是无法获得功名的。
唐朝科举的试卷没有糊名制度，录取与否不完全根据卷面的成绩，考生平时的声望、家庭的政治地位和各方面的推荐都起作用。也由于这点，导致腐败大量产生，进士科基本都被高门大族所垄断。大中十四年(公元860年)，礼部侍郎裴坦主考，进士科考生一千余人，有三十人及第，其中"皆衣冠士子，是岁：郑义则，故户部尚书瀚之孙;裴弘，故相休之子;魏当，故相魏扶之子;令狐湻，故相令狐綯之子。余不能遍举，皆以门阀取之。惟陈河一人孤平，负艺第于榜末。"(《册府元龟·贡举部·谬滥》)大名鼎鼎的狄杰仁也仅是考的明经科，若没有武后的重视，他也不会当宰相，书写下一段传奇了。
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到了北宋，王安石变法，认为唐代以诗赋取士，浮华不切实用，于是并多科为进士一科，一律改试经义，文体并无规格，自此明经始废。
明代洪武元年(1368)，诏开科举，对制度、文体都有了明确要求。不过写法初无定规。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，逐渐形成比较严格的程式。这时进士科的考试完全变成了以八股文论高低。考取进士是功名的尽头，就算是对名次不满意亦不可以重考，而明经逐渐变成了对贡生的尊称。
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此后八股文一直沿用下来，由明中期开始一直到整个清代，都必须采用八股文作答，科举亦只要求遵循前人的思想，以华丽词藻作出合乎式的漂亮文章;不求有独立思考、创新见解。考生的实际见识和才学在八股文的要求下反而被忽略。于是不少考生舍四书五经，专门钻研为应付考试 ，当时一些人称八股文为“敲门砖”意即考取功名后便可弃之如敝屣。直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。