免死铁券最早名叫丹书铁券，始于汉朝刘邦时期，刘邦当上皇帝后，为了笼络功臣，稳固自己的统治，就给功臣们颁发了丹书铁券，来褒奖他们的功劳。但汉朝时期的丹书铁券不具有免死功能，到了隋唐时期，铁券上的汉字逐渐由金取代了朱砂进行填充，铁券里面也加入了免死的书令，所以隋唐以后的铁券又叫免死金券，免死金牌或者免死铁券。
明朝洪武年间，朱元璋驱除蒙元，建立了崭新的汉人政权。为了奖励手下功劳卓著的将领，朱元璋也效仿古代皇帝，制作了免死金牌赐给劳苦功高的功臣元勋。但滑稽的是，明朝很多功臣虽然身怀多张免死金牌，仍然改变不了被诛杀的命运，比如李善长，曾获得过朱元璋两张免死金牌，76岁时因为胡惟庸安，一家七十多口人被屠杀殆尽。
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从另一个层面讲，朱元璋的免死金牌其实就是一道死亡通缉令，获得者很难高兴的太早。那明朝洪武年间，到底有没有用免死铁券获得免死的呢?有，但可笑的是这个免死铁券却是500年前唐朝的唐昭宗颁发的。
洪武二十四年，官员钱用勤因为涉嫌贪污税银被三司羁押，根据朱元璋严惩贪官污吏的律令，钱用勤最轻会被斩首示众，重则可能剥皮楦草。他的儿子钱悝听说父亲被抓后，急得团团转，但又无计可施。后来，情急之下，钱悝想起家里有一个祖传的免死金牌，就抱着死马当活马医的心态，求见朱元璋，渴望能救得父亲一命。
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朱元璋在奉天殿召见了钱悝，并仔细查看了钱悝家传的免死金牌。随后出人意料的是朱元璋当场赦免了钱用勤的死罪，并把免死金牌还给钱悝，让他带回家好好珍藏。
当朝的免死金牌都不管用，为什么500年前的免死金牌却发挥了作用呢?这恐怕要从这块免死金牌说起，500年前，钱氏的先祖钱镠奉命平定董昌之乱，董昌原来是钱镠的直属领导，曾对钱镠一路提拔和栽培，两人可以说情深义重，关系非常要好。皇帝让钱镠讨伐董昌，无疑是给钱镠出了一道难题，在当朝皇帝和赏识自己的老领导前只能选择一个。
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钱镠经过思索，最终选择了效忠朝廷，维护国家统一。他先给董昌写信劝告董昌不要自立为王，但董昌不听，私自称帝。最终钱镠无可奈何，发兵俘虏了董昌。唐昭宗为了褒奖钱镠的忠义和功勋，就特意给他颁发了一块免死金牌，并刻上恕其九死，子孙三死的恩惠条款。
钱镠一生足智多谋，爱戴百姓，效忠国家，这块金牌也从来没有用得上过。但不成想，500年后金牌却救了他的后人。真是前人栽树，后人乘凉，善行自有善报。
那么朱元璋为什么要用前朝的免死金牌来赦免当朝的罪行呢?我想可能是钱镠忠心不二的精神感动了朱元璋，朱元璋赦免钱镠的后人就是间接告诉当朝的功臣，只有像钱镠一样对朝廷忠贞不渝，子孙后代才会因祸得福。