刽子手在古代也叫行刑者，是对那些以从事处决犯人为职业的人的一种称呼。刽子手具体起源于何时没有具体的记载，但在秦朝时期，这种职业就开始初露端倪。在古代，剥夺他人性命，不管被剥夺者是无辜的还是罪大恶极的，都会被人们认为有损阴德。所以，刽子手这种职业很多人都不愿意从事，但重赏之下，必有勇夫，在高薪的诱惑下，一些人为了混口饭吃，就专业以此为生。
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电影中的刽子手一般都面相凶恶，五大三粗，体型彪悍，他们红衣红帽，挥舞着宽大的鬼头刀，煞气逼人，但事实中，也不尽然。不过既然从事砍头这一职业，刀法必定要经常练习，经验熟练的刽子手一般都是手起刀落，一刀毙命，但也有个别刽子手却因为种种原因不能一刀毙命。
薛万彻，唐朝名将，其人勇猛善战，有谋略，他曾和兄长薛万钧一起协助罗艺打败窦建德，多次立功被太子李建成器重，引为心腹。玄武门之变时，薛万彻率领卫士殊死抵抗，几乎攻下秦王府，再得知李建成已死后，放下武器，逃入南山。李世民多次派人安抚他，赦免他的罪行，最终薛万彻才出山拜将，被李世民任命为右领军将军。
公元628年，薛万彻跟随右卫大将军柴绍讨伐梁师都，途中被前来救援的突厥军包围，情急之下，薛万彻兄弟请命率领500骑迎击突厥兵，两人横刀立马，斩将夺旗，所向披靡，最终击溃突厥兵，薛万彻因功进封为灵州大都督。
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公元635年，李靖出征吐谷浑，特请薛万彻同往，薛万彻领数百骑先行，突然遭遇吐谷浑军，薛万彻单骑杀入，无人敢当，史书记载其人马流血，勇冠三军。随后唐军连战连捷，歼灭吐谷浑军，吐谷浑从此成为唐朝的属国。
641年，薛万彻又出征薛延陀，皆大胜而归。贞观十八年，唐太宗将妹妹丹阳公主嫁给他，加封他为驸马都尉。在李世民征讨高句丽时，薛万彻也屡建奇功，李世民曾夸他和李绩，李道宗是当世名将。
由于军功卓著，战绩赫赫，薛万彻在军中时常恃才傲物，对待同僚盛气凌人，于是有人上书状告他。唐太宗当着他的面将书信烧毁，表示对他的信任。但薛万彻却觉得立有大功而被无端指责，心中愤愤不平。不久又有人状告他对朝廷有怨言，李世民将他罢官流放，随后遇赦归还。
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薛万彻回朝后，心中怨言更深，并与房玄龄之子房遗爱关系密切，两人计划宫变废掉中宗李治，立荆王元景为帝。不料事情泄露，薛万彻论罪当处死。行刑前，薛万彻大声说：“薛万彻大健儿，留为国家效死力固好，岂得坐房遗爱杀之乎!”说罢，解开衣领对监斩官大声喊道：“速速斩我!”但刽子手却被他的气势震慑，下手无力，第一刀没有砍准，薛万彻大声呵斥：“何不加力!”刽子手连砍三刀才斩下他的首级。
古代的刽子手一刀砍不下人头一般分为三种情况，第一种，犯人家属没有给钱打点，行间流传一个潜规则，家属如果想让罪犯死的痛快，需要拿钱给刽子手，这样一刀下去干净利落，罪犯毫无痛苦。第二种，罪犯骨骼强健，身强力壮，斩杀起来很费劲。第三种，刽子手胆子小，技术差劲。斩杀薛万彻的刽子手三刀才杀死薛万彻，真不知道是属于那种情况，但让人可惜的是，薛万彻这么勇武的一个骁将，没有战死沙场，功名远扬，最终因谋反被诛杀，死的也确实冤枉。