汉和帝时期，蔡伦发明了造纸术，随后造纸术成为闻名中外的中国四大发明之一。纸张生产出来后，最初的功能是书写文字和记录事情，然而到了唐朝时期，蔡伦做梦也不会想到，他发明的纸居然被运用到军队当中，成了一件军事必备装备，并列装军队长达1000多年。
在《新唐书》中记载，唐宣宗时期，河中节度使徐商发明了纸甲，纸甲又俗称纸制甲胄，因为纸拥有很好的柔韧性且轻便易于携带，徐商就研究能不能运用纸打造出一款轻便型的防身装备，最终打造出了纸甲。
纸甲从被发明后，就被广泛用于军队中，到了宋明时期，纸甲甚至成了军队列装的标准甲胄之一，宋朝军队甚至一口气定制三万多套，明朝抗击倭寇的戚家军也都普遍列装纸甲。
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历史记载：北宋仁宗康定元年(1040年)四月，“诏江南、淮南州军造纸甲三万，给陕西防城弓手。”南宋真德秀任泉州知州时，上枢密院的奏折称：“所有本寨军器都稍足备，但水军所需者纸甲。今本寨乃有铁甲百副，今当存留其半，而以五十副就本军换易纸甲。”
虽然根据历史的相关记载，纸甲从唐朝后都被普遍使用，但一直到了近代，除了史料记载外，仍旧没有出土任何关于纸甲的实物，不仅有学者怀疑到底有没有纸甲的存在。直到2004年11月，贵州省凤冈县双山乡田家寨村的青杠坝出土了一件清代咸、同年间的纸甲实物，才让纸甲的传说被彻底证实和认可。
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那么纸甲真的是纸做的吗?明代杨国桢在《涌幢小品》中记载了纸甲的制作方法：“纸甲，用无性极柔之纸，加工捶软，迭厚三寸，方寸四钉，如遇水雨浸湿，铳箭难透。”但杨国桢所说的无性极柔之纸是一个颇具争议的东西，具体是指的什么已经不可考了。后世的研究表明，纸甲不仅仅是用纸制造，其原材料中可能添加了皮革，牛皮筋，穿山甲及松油等一系列东西，并且每个朝代都有变更和独特的制作方法。
纸甲相较于铁甲性能如何呢?据《新唐书》中记载：唐宣宗时，徐商守蒲州，有兵士千人，“襞纸为铠，劲矢不能透”。由此足见纸甲的轻便和超强防御力都是不输于铁甲的，更有记载显示：历史上的铠甲专家孙威(1183—1240)制造的“蹄筋翎根铠”，成吉思汗亲自试射，箭不能透，蹄筋翎根铠也成为史上铠甲中的精品。
纸甲虽然坚固方便携带，制造起来也快捷的多，然后与铁甲比起来，纸甲也有他的缺点那就是不耐用，质量比较次的可能用一次就报废了，其耐磨性远远不及铁甲。但纸甲既然能大范围列装部队也有他优越的一面，特别是在南方之地和战船上，空气潮湿，雨水较多，铁甲极易生锈，而纸甲却经过雨水浸泡，更加坚硬，不惧刀剑。
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明人茅元仪的《武备志》总结道:“(南方)天雨地湿，铁甲易生金肃烂，必不可用矣。倭夷土贼率用火铳神器，而甲有藤有角，皆可用。但铅子俱能洞入，且体重难久。今择其利者，步兵性有辑甲，用辑布不等。若纸绵俱薄，则箭亦可入，无论铅子。今需厚一寸用绵密辑，可长至膝。”
古人用轻薄的纸片加上其他物质，就能打造出防御刀剑，鸟铳的装备，为此，当第一件纸甲出土后，很多学者专家都惊呼神奇。不过纸甲也是特定时间的特定产物，虽然风靡一时，但随着工业化进程的发展，大炮，洋枪的普及运用，盔甲也就失去了往日的辉煌，逐渐退出了历史的舞台。