打更是古代民间的一种报时制度，最早起始于先秦时期，成熟于汉代，但最初的打更制度是官厅专属，直到元朝之后才推广到民间。打更的人统称为更夫，他们每天夜里敲着竹梆子或锣在规定的区域内巡夜报时，并提醒各家各户防火防盗。
古代为什么要打更呢?这是因为在白天人们从事生产活动时，可以根据太阳的方位或计时器来判定时间，到了晚上，人们在休息时，就需要一种专业的报时制度来报告时辰，以方便正常的作业和生产。由此，更夫这一职业便应运而生。
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古代最早的计时工具叫日晷，是根据太阳的方位来判定时间，但这种计时器在阴天时便失去了作用。此后，古人们又发明了漏刻来计时，漏刻是一种滴水计时的工具，这种计时工具虽然弥补了日晷阴天失灵的弊端。但在冬天时，水容易结冰不利于使用，随后经过改进，更方便易用沙漏计时取代了滴水计时。
打更在古代是一种很辛苦的职业，因为更夫彻夜不能睡觉，必须守着沙漏或者其他的计时工具，才能掌握精确的时间。在夜晚，更夫通常要打5次更，即晚上七点，打落更，晚上九点，打二更，晚上十一点，打三更，凌晨一点，打四更，凌晨三点，打五更。为什么没有六更呢?因为在古代，晚上没有什么娱乐节目，人们日落而栖，日出而作，一直保持着早睡早起的习惯。
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在皇宫中，皇帝在五更过后就要起床准备早朝，在民间，五更过后，就意味着一天的生产工作正式开始。另外还有一种说法是五更天鬼在串，此后再打更就会让他们受到惊吓，影响他们回到阴间报道，如果滞留阳间就会成为祸害。
打更除了报时外，还有什么作用呢?在名著《红楼梦》中有这样一段描述：晚上吴贵到家，已死在炕上。外面人人因那媳妇不妥当，便都说妖怪爬过墙吸精而死。于是老太天着急的不得了，派了好些人将宝玉的住房围住，巡逻打更。
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在古代的很多文学作品中，都有打更驱鬼的习俗。打更跟驱鬼这两件风马牛不相及的事情为何能连在一块呢?这是因为打更最早起源于原始的巫术，主要是用来驱鬼的，而在巫术中，必须由法力高深，受人尊敬的巫师才有资格打更的。虽然后世没有了巫师，但打更驱鬼这一习俗却也深入人心。
在林正英主演的电影中，很多更夫都在深夜遭遇过诡异的事情，那更夫打更时心里会害怕吗?我想会的，但既然敢打更，多半是胆大之人，心理素质是过硬的，加上手里拿有驱鬼利器，多少可以增加点安慰。另外在古代考虑到更夫的人身安全问题，打更时一般是两人为一组，一人拿锣，一人拿梆，两人合作，也算有个照应。