在人们印象里，明成祖朱棣就是英明神武的永乐大帝，在历史上也是出尽了风头，命人编修《永乐大典》，成为中国文化的一个符号;多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来;巩固南北边防，维护了国家的领土完整……在人们看来，成祖之功可与太祖朱元璋相提并论。
然而，对比归对比，与太祖截然不同是，在外无限风光的朱棣，在内却有着惨烈不幸的后宫生活。
当时，朱棣称帝以来，身边先后出现过三个极为重要的女人。一个是皇后徐氏;一个是昭献贵妃王氏，一个是恭献贤妃权氏。
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徐氏是徐达的女儿，13岁的时候就嫁给了朱棣。在靖难之役中，徐氏对朱棣起兵多有谋划，一定程度上发挥了关键作用。因此，抛却夫妻之情，朱棣对其是心存感激的。朱棣当了皇帝之后，徐氏也由当初的燕王妃，升格为皇后。然而，不幸的是，五年之后徐氏病死。朱棣伤心欲绝，发誓从此不再立后。
除了徐氏，朱棣也非常喜欢王氏。王氏素有贤德，徐皇后死后，宫中的大小事宜由她掌管，一定程度上充当了皇后的角色。
一个是名义上的皇后，一个是后宫的实际之主，朱棣更多地将他们视为自己背后的女人。如果要论男女之情，朱棣最宠爱的无疑是恭献贤妃权氏。
权氏是朝鲜进贡的美女，美艳异常，能歌善舞，尤爱吹箫，为朱棣所喜。朱棣每每外出，常常将其带在身边。后来，权氏岁朱棣北征，死于途中，朱棣痛心欲绝。
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权氏之死，本以为很快过去，谁料后期却发展成为一场极为惨烈的大案。当时一个宫女站出来说，权妃的受宠引起了另一个朝鲜来的吕美人的嫉妒，吕美人勾结太监用砒霜放在胡桃茶中毒死了权妃。朱棣听闻，大为震怒，随即诛杀了涉事太监，其中包括两个朝鲜太监。同时，又将吕美人下狱，并用烙铁烙了一个月，直至死去。背后主使人已经明确，谁是具体实施人呢?随着调查的深入，宫女们相互攀咬起来，以至于此案牵涉三千余人。后来，这些牵涉人员全部被活剐。
此案发生后，朝鲜国王极为恐惧，为了表示清白，后来又处死了吕美人的母亲。
如果这就是历史的真相，未免太过简单了。根据朝鲜史料《李朝实录》记载，吕美人却是冤枉的。当时，宫内有一个出身商贾之家的吕氏，以同姓为由投好吕美人未果，便诬告吕美人毒害了权氏。事发后，吕氏畏罪自杀。
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朝鲜史料与明史记载是截然不同的，其真相如何，我们不得而知。当然，也有说法，说当初毒死的目标并不是权氏而是朱棣，加之朱棣“衰阳”，有事没事就就生杀宫女，活剐三千宫女更是不在话下。
朱棣活剐三千宫女想必早已蒙上了层层尘埃，其真相更是有待我们进一步的求证。不过，此案折射出明后宫生活的惨烈，却是不争的事实。