历史上赫赫有名的人物不在少数，受世人尊敬的也有很多，但生前受人尊敬，死后到地狱当差的却屈指可数。北宋时期有三个人物生动地诠释了这一点。
一个是妇孺皆知的包拯。历史上的包拯公正廉明，秉公执法，刚正不阿，常常替百姓申诉冤假错案。无论在朝廷，还是在民间，包拯都具有较高的知名度，素有“包青天”之称。当时，在京师就有“关节不到，有阎罗包老”之类的说法。在民间传说中，包拯死后，被封为阴间的阎罗王，位列十殿阎罗之首，居第一殿。后来，包拯在工作中屡放冤魂还阳昭雪，破坏了阴间既有的秩序，被降职到第五殿。
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一个是享誉北宋文坛的范仲淹。世人皆知范仲淹文章写的好，文学成就突出，但很少有人知道他也是一位清廉的好官。范仲淹倡导的“先忧后乐”思想和仁人志士节操，对后世影响很大;范仲淹担任地方官时，鞠躬尽瘁，政绩斐然，如他出任泰州时，重修捍海堰，在“捍患御灾”中发挥了重要作用，有效保障了人民的权益，人们将该堤命名为“范公堤”。范仲淹死后，民间就有"在冥间""见司生杀之权"的说法。
一个是北宋名相寇准。同包拯一样，寇准秉直刚正的形象在民间多有流传。早在寇准生前，人们就在驿舍旁侧，挂寇准图像，拜作"阎罗王"。寇准死后，民间更是将寇准阎罗的形象大肆渲染，并深入人心。
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清廉、刚正是一种难得的品质，历来让人怀念和追思。其实，不止是北宋，民间传说中南宋丞相江万里，为人正直，死后也是化身阎罗王。
在民间传说中，阎罗王的原型大都是相对柔弱的文官，有没有武官呢?答案是有的。隋代名将韩擒虎生前被封为上柱国大将军，“死做阎罗王”。这种说法在初唐时期就非常流行。
历史上的正面人物那么多，为何偏偏这些人最后到地狱当差，并做了阎王呢?
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一方面，自佛教传入中国后，阎王一直作为地狱之神的形象出现，是管理地狱的王。国人对这一点似乎深信不疑。后来，在民间传说中，阎罗王不再是主宰一切的神，其权力被逐步分割，一个阎罗王对应负责一个审判事务。如此一来，阎罗王的形象一变为十，遂有“十殿阎罗”之说。这也为历史人物化身阎罗王提供了附会的空间。至于十殿阎罗在前，还是在后，这似乎很难断定。不过普遍的说法是，十殿阎王之说自明清以来盛行，而十殿阎罗的历史人物都出现在宋之前，很明显这些人的阎罗王形象是民间附会上去的。
另一方面，凡是死后化身为阎罗王的历史人物都有一个特点，那就是清正廉洁、刚正不阿。关于这一点，包拯、范仲淹、寇准等文官自不必说，武人出生的韩擒虎更是清正廉洁无私情，镇守一方保平安。而这些都是契合人们内心渴望的。人的一生，有两件大事，生和死。在现实世界里，人们很难遇到绝对的公平正义，甚至笃信的因果报应也无法看到，只好寄希望于阴间，更确切地说是阴司之主的正直。在这种背景下，民间选择几个公正清廉、有较高知名度的官员给阎罗王造像，又有何不可呢?