220年11月，曹丕登上受禅台，接受汉献帝的禅让，登基称帝。就在这个时候，曹丕突然回头跟大臣们说了一句话，道出了中国历史上最大的谎言，“舜、禹之事，吾知之矣”。所谓舜、禹之事，指的就是禅让制!
传说在三皇五帝时期，君主的继承是以禅让的形式进行的，即君主自愿进行让出王位，让更贤能的人来继承，从而统治国家，人们称之“禅让”。这是一种看似美好的政治制度，一直为儒家所称颂。但现实是残酷的，这可能是流传两千多年的谎言，禅让制的内幕让人大吃一惊!这事怎么一回事呢?
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按照一些文献的记载，在尧帝年老的时候，有人推荐他的儿子丹朱继位，但尧不同意，于是召开部落联盟会议。大家都推举舜，尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并对舜进行三年的考察，之后才将帝位禅让给他。
尧死后，舜帝避位给尧的儿子丹朱，自己退居。但是天下诸侯都去朝见舜，不理丹朱，于是舜才名正言顺的继承帝位。到舜帝年老的时候，依然采用这种办法，推举大禹做继承人。舜帝死后，“禹亦乃让舜子，如舜让尧子。诸侯归之，然後禹践天子位。”
那么历史真的是这样吗?恐怕未必!上面这种说法，是司马迁《史记》的记载。但多本早于《史记》的书籍，对这段历史的记载完全不同!比如在西晋初年，人们从战国时期魏王墓中发现许多竹简，是魏国的史书，被称之为《竹书纪年》，其中记载道：
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“昔尧德衰，为舜所囚”，”舜囚尧于平阳，取之帝位”，“舜囚尧，复偃丹朱，使不与父相见也”，“后稷放帝朱于丹水”，“昔尧以天下让舜，三苗之君非之”。
这些零零星星的记载，为我们拼凑出一个大体完整的过程，尧帝晚年，舜将其软禁，然后将尧帝的儿子丹朱流放到丹水一代。舜帝即位后，身为三苗之君的丹朱不服，引发战争，结果丹朱战败。
除了《竹书纪年》外，法家代表人物韩非子的著作《韩非子·说疑》中也对这件事发表看法，“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也，而天下誉之。”意思世说，舜帝、大禹、商汤、周武王都是以下犯上，夺取君位的，但天下却赞誉他们，这则材料从侧面反映出，舜帝、大禹即位的方式，其实也是以下犯上的。
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从这些材料，我们不难发现，禅让制可能是儒家理想中的政治童话，可能根本就不曾存在过。对此，唐代著名史学家刘知几也评论道：“尧之授舜，其事难明，谓之让国，徒虚言耳”。这些记载都表明在所谓的禅让过程中，其实发生着流血冲突，甚至是战争。最鲜见的例子就是大禹传位伯益，但被禹的儿子启所杀。
那么是谁塑造了禅让制的神话呢?主要是孟子!关于禅让制的简单记载，已经见于《尚书》中，孟子则完善了尧舜禹的人品人格，塑造了他们光辉伟大的形象。到了西汉时期，儒家成为主流思想，禅让制也深刻影响着以后的政治。此后，但凡有权臣篡位，均采用所谓禅让的形式。