刘邦在打天下的过程中，有两个女人一直紧紧跟随着她。一个是他的结发妻子吕雉，一个是逃难中遇到的戚夫人。吕雉与戚夫人虽为女流，却都有过人之处。吕雉为人有谋，作风果决，富有政治头脑，是刘邦打天下、定天下的得力助手，可以说是刘邦背后的女人;戚夫人是歌舞名家，能歌善舞，还长于鼓瑟，是一个多才多艺的女子。
两个非同一般的女子，在刘邦打得天下后，迅速升位。吕雉成为皇后，戚夫人成为刘邦的宠妃。
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历来皇后与宠妃自然少不了斗争，吕后与戚夫人也不例外。刘邦在世时，碍于刘邦的权威，两个人的斗争并没有搬上台面。
当时，吕雉有子刘盈，已被封为太子;戚夫人有子名如意，被封为赵王。在权力的世界里，人人是向往太子之位的。戚夫人自恃得宠，想立自己的儿子为太子。加之，刘邦认为太子刘盈软弱，不像自己，想要改立如意为太子。太子废立本是国之大事。朝中大臣周昌、叔孙通等人自是要反对一番。迫于压力，刘邦也只是想想作罢。
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刘邦死后，刘盈继及帝位，吕后也就变身太后，成为汉决策集团重要人物，两个人的斗争很快白热化。而戚夫人已经失去了刘邦这个最重要的靠山，很快成为鱼肉的对象。吕后先是将戚夫人幽禁在永巷，穿上囚徒的红衣，并剃掉头发，脖子上套上铁圈，每日舂米做工;然后斩去戚夫人手脚，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，并将其扔进茅厕，戚夫人成为非人非猪的异类，称为“人彘”。同时，吕后还残忍的杀害了戚夫人的儿子刘如意。
人彘有多可怕。刘盈看了之后，受到惊吓，从此一蹶不振，心里再也不好了，没多久就病死了。而戚夫人在茅厕里爬了三天便屈辱的死去了，其痛苦常人难以想象。
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吕后一手导演的“人彘”事件，无论在历史上，还是在民间都有很大的影响力。对吕后而言，她成为人彘的发明者。自吕后始，人彘逐步演变为一种酷刑。与吕后齐名的武则天将这一酷刑发挥到了极致，她为了对付王皇后和萧淑妃，不仅将此二人砍掉手脚，还将其放入在酒瓮中，残忍至极。对戚夫人而言，民间同情她的遭遇，将其奉为司厕女神，掌管天下的厕所，时时祭拜供奉。
尽管“人彘”事件影响较大，但其真实性一直存在争议。古代医疗条件并不发达，砍掉手脚，存活的几率很低。加之，吕后作风毒辣，且自己儿子过早去世，并无子嗣掌握实权，不排除后人或者史书以戚夫人之惨夸吕后之毒的可能性。当然这只是推测。至于人彘的事件本身，哪些为真，哪些不实，这倒是仁者见仁，智者见智的事情了。