因为在中国历史上的独特地位和作用，所以总是有无数“奇谈怪论”围绕在秦始皇周围，比如秦始皇的生父之谜、妻子之谜等等。但其中最为“扯淡”的就当属秦始皇陵的“牧竖之焚”了。
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据《汉书·刘向传》记载：大约在项羽火烧咸阳之后，一个牧羊小儿在秦始皇陵附近放牧。突然有几只羊掉进了一个地洞之中，牧羊小儿便点燃一支火把进洞寻找。结果也不知道怎么回事，这个牧羊小儿竟然走进了秦始皇的地宫之中。
恢弘壮丽的秦始皇地宫把这个没见过什么世面的牧羊小儿吓得够呛，结果他在惊恐之下失手用手中的火把点燃了整个地宫。据《水经注》记载这场大火烧了足有九十天，包括棺椁在内无数绝世珍宝都就此付之一炬。
不过后世大部分的史学家都认为这个故事是相当的“扯淡”，理由如下：
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一，自汉朝以来，历朝历代要在太平时期都会对秦始皇陵加以保护，禁止闲杂人等进入。因此牧羊小儿在秦始皇陵附近放羊这件事本身就可能性极小。
二，根据现代科学探测得知，整个秦始皇陵区内只有两个宽不到1米、深度不到9米的盗洞。而且塔门都远离地宫，记载中那个能让牧羊儿进入并一直走到地宫的深洞根本就不存在。
三，古代陵墓往往都有很好的氧气隔绝功能，因此就算出现火源也很难形成大火。况且主持修建秦始皇陵的丞相李斯曾评价始皇的地宫是“烧之不燃”，可见所谓几十天的“地宫大火”是不可能出现的。
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四，根据史料记载和科学探测的结果，如今可以确定秦始皇陵内存在大量的水银挥发气体。那这个牧羊小儿恐怕刚进到陵墓之内就一命呜呼了，根本不可能到达地宫。
说起来《汉书》记载这个故事，是想以此为例劝谏皇帝实行爱民的“薄葬”。但是用一个虚假的故事来宣传，也会损害所宣传道理的公信力。