所谓“九族”，大抵是指亲属而言。《三字经》说，九族是“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”说的就是这个意思。
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关于九族的范围，一种说法，如上述《三字经》所言，是指从高祖至玄孙，包括高祖、曾祖、祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙等。另一种说法，是指父族四、母族三和妻族二，父族四即指姑姑的子女、外甥、外孙、以及自己的父母兄弟姐妹和儿女;母族三即指外祖父、外祖母、姨娘的子女;妻族二即指岳父、岳母。
株连九族来源古代一种族诛的刑罚，最开始一般叫“夷三族”。对于三族，也有不同的说法。有的将三族概括为父母、兄弟、妻子三族;而有的，则以父亲、母亲、妻子为三族;另外，还有的以父亲、儿子、孙子为三族。
诛三族为秦汉时期的极刑之一种，在秦朝末期，丞相李斯被赵高陷害，被秦二世胡亥处以诛三族之罪;后来赵高造反，也被秦王子婴处以夷三族;而在汉初被封为梁王的名将彭越，刘邦担心他造反，后来以谋反罪将其抓获，判刑诛灭三族。
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至于所谓诛九族之罪，那大都是后人附会而成，或是文学和戏剧作品为了增强戏剧效果，而故意夸大的事实，史上对人处以诛九族刑罚的事例十分少见。不过，虽然少见，但在生死予夺之权高度集中的皇权社会，这样的事例毕竟还有，而且有一个人还被诛了十族，他就是明朝的方孝孺。
方孝孺，字希直，一字希古，宁海人，明朝大臣、学者、文学家、散文家、思想家。建文帝朱允文继位之后，征召方孝孺为翰林侍讲，第二年又升为诗讲学士，后任文学博士。在燕王朱棣起兵反叛期间，朝廷所有诏令和檄文等，大都出自于方孝孺之手，其文名在当时如日中天。
朱棣攻下南京，建文帝不知所踪，方孝孺被投入监狱。因当时朝廷诏令、檄文出自于方孝孺，朱棣准备直接处死方孝儒，但朱棣的谋臣姚广孝建议朱棣笼络方孝孺，否则就断绝了天读书种子。朱棣听从了姚广孝，后来在大殿上接见了方孝孺，朱棣要求方孝儒为自己起草即位诏书，表明他效仿周公辅佐周成王的意思，企图借忠臣之口，为自己开脱。
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但方孝孺认为朱棣篡夺帝位，师出无名，对为朱棣起草诏书一事，誓死不从，而且大闹朝堂。朱棣终以诛九族威胁方孝孺，方孝孺却说：“诛我十族又如何?”最后，朱棣暴怒之下，将方孝孺处以车裂之刑，并将其学生归入第十族，连同方孝孺亲属九族一起诛杀，最终直接杀死八百七十三人，连带被判流放充军者数以千计。