秦始皇统一后，乘势而为，北驱匈奴，南征岭南，一举荡平天下。仆射周青臣便在秦始皇跟前拍马屁说：“之前，秦不过千里，陛下神功，放逐蛮夷，平定海内，古今王者虽多，但就建功而言，陛下空前绝后。”
凡帝王皆好马屁，秦始皇正中下怀。却偏偏有个腐儒淳于越说：“殷周时期之所以久远，皆因建国后大封子弟和功臣。今陛下拥有海内，子弟却为匹夫，倘使将来有人作乱，谁能来救?今周青臣只知马屁，助长陛下过失，怎能称忠臣?”
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秦始皇听后，很不高兴。丞相李斯针对淳于越的言论，随后上书秦始皇说：“古者不可法，儒生道古害今，饰虚乱实，入则心非，出则巷议，夸主为名，异趣为高建议：把全天下不是秦国的典籍全部焚毁，除博士官署所掌管的之外，天下敢有收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全都送到地方官那里去烧掉。有敢在一块儿谈论《诗》、《书》的处以死刑示众，借古非今的满门抄斩。
官吏如果知道而不举报，以同罪论处。命令下达三十天仍不烧书的，处以脸上刺字的黥刑，处以城旦之刑四年，发配边疆，白天防寇，晚上筑城。所不取缔的，仅只医药、占卜、种植之类的书。秦始皇一看，大喜，马上批字：可。随即，通令全国，无论京城都市，偏远乡村，全民烧书，全国烧书!
秦始皇除了喜欢大兴土木，还梦想成仙，长生不老。一些游方术士对他的心思洞若观火，卢生就是其中之一。
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卢生燕人，学儒不成，改学仙道。有一次，他听说皇帝正游碣石，想求仙，便毛遂自荐，凭三寸不烂之舌，竟说得秦始皇坚信不疑，命他到东海求仙。谁知一去好久不回，终于回来后，卢生向秦始皇大夸一通，但仙药却未得到，秦始皇只得继续命他寻药。
秦始皇本是个暴君，忽悠一时不觉，久了人头就会危险。卢生心虚，便与韩人侯生说，秦皇杀人不眨眼，我虽暂时得宠，但仙药得不到，总有一天会穿帮，不如离去，免得受杀身之祸。于是，二人随即开溜了。
秦始皇得知卢生逃了后，不由大怒，立刻安排专人，传讯在咸阳的诸生，问罪数百人，而且大刑侍候，打得他们皮开肉绽，屈打成招。接着，将这四百六十多人，五花大绑，推出咸阳城外，活埋了。
坑了咸阳儒生四百余，秦始皇还不解恨，他又下一诏书，要求地方官广征名儒，送到咸阳，供国家录用。全国儒生，纷纷报名，不久，各地七百多名博学鸿儒被选拔到京，秦始皇装模作样，都把他们封为郎官。
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当年冬季，秦始皇将这些人召至宫中，说马谷那个地方长出了瓜果，非常奇怪，让儒生们去看看。然而，当这些儒生赶到马谷后，忽然土石铺天盖地而来，七百儒生，全部活埋于谷底。
那么，秦始皇为什么要“焚书坑儒”，表面上看是皇帝使性子，而深层次原因则是思想钳制，天下只能有一种声音，只能有一个声音，别人只能禁声，只能说吾皇万岁，否则，就让你横尸荒野，永远闭嘴。于是，历朝历代的读书人便噤若寒蝉了。