史上关于“狸猫换太子”的传说特别多，用汗牛充栋来形容亦不为过，像元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，像侠义小说《七侠五义》，还有那些评书、电影、电视，简直家喻户晓。
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历代以来，这个故事的版本有很多种，但内容大致差不多，都是讲宋朝第三代皇帝宋真宗后宫的事情，具体就是他的儿子、后来继承皇位的宋仁宗的生世问题。
宋真宗的第一位皇后去世后，妃子刘氏和李氏先后怀孕，为争当皇后，刘氏与一个姓郭的太监合谋，在李氏生孩子后，将一只剥了皮的狸猫换走了刚出生的孩子，并安排一宫女去勒死孩子。宫女于心不忍，将孩子交付太监陈琳，陈琳暗地将孩子送给八王爷抚养。之后，宋真宗因李氏生下妖物，认为不祥，将她打入冷宫。刘氏生下儿子后，顺利当上了皇后。但是，刘氏的儿子不久却夭折，宋真宗便将八王爷的儿子，也就是陈琳送去的孩子，接到宫里收为养子，后来立为太子。
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太子长大后，有一次意外与李氏相见，刘氏怕暴露阴谋，惊恐万状，便向宋真宗说李氏坏话，宋真宗要将李妃赐死。太监设法救出李妃，送到陈州，包拯当时正在陈州放粮，获知实情后，经过一系列的侦查和审讯，最终侦破了这个惊天大案，故事以刘氏自杀、李氏与已当上皇位的宋仁宗相认为大团圆结局。
这个故事非常精彩，但与历史却根本不符，有很多想象的成分，多为拼凑。最关键的错误是，事情发生的时间与包公的做官轨迹严重脱节。剧中包公案件审理当年，也就是历史上刘皇后去世、宋仁宗亲政的明道二年，即1033年，而这一年，根据宋史的记载，包公才刚刚中进士不久，而且在当时，朝廷任命包公为大理评事、建昌(今江西永修)知县的职务，包公由于父母年事已高，他以要侍奉双亲为由，辞掉了这个任命。直到景祐三年，即1036年，包公才出来做官，出任天长(今安徽天长)知县。但这样一个小官，既没有机会也没有能力去审理这样一个惊天大案。
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历史上的包公审理“狸猫换太子”一案纯粹杜撰，包括戏剧《铡美案》，包公怒铡陈世美，也是历史的拼凑，并非历史事实。所以，我们在津津有味品味戏剧之美的同时，可以当作艺术去陶醉和享受，却千万不可当成历史事实。