由于后宫俸禄是一笔庞大的开支和经济负担，所以要进行后宫“立法”，以达到少支出的目的。据《国朝宫史》反映，明代后宫开支巨大，“有明之季，脂粉钱岁至四十万两，内用薪炭，巧立名色，靡费更甚”。有鉴于此，清朝皇家制定了一套严格的后宫经费使用制度，“我圣祖仁皇帝鉴往规来，禁浮返朴，垂为诫谕，家法昭然”。
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明代后宫仅化妆品的费用，每年就要花去40万银子，可想其他开支了。因此国力强盛年代，后宫规模可能很大，如唐玄宗宫妃有4万人，有条件养活那么多老婆嘛。实际上，即便在唐玄宗时代，后宫开支也让他感到沉重。唐玄宗是怎么养活那么多宫妃的?首先是国家财政支出，再是建自己的“小金库”，让太监、爪牙下去搜刮民财，明朝中后期的皇帝也这么干过。
《旧唐书·食货志》(卷48)记载，为了养活后宫成群美妃，唐玄宗便想方设法搞钱，“开元中，有御史宇文融献策，括籍外剩田”。就是检查户籍以外的隐 瞒土地，结果仅此一项便多收税几百万贯。有个叫王的自荐要给唐玄宗查征税，王搞钱有方，每年“进钱百亿”，实际都是变向剥削来的。搜刮来的这么多钱到哪去 了，史称，“供人主宴私赏赐之用”，这里的“人主”就是唐玄宗，搜刮来的巨额款项，全让他花在后宫上了。
需要说明的是，各个朝代后宫的年俸不尽相同，并非哪一朝的妃子都有这么高的待遇。如东汉刘秀当皇帝时，天下刚定，财政欠丰，后宫的俸禄就可怜了。《东 汉会要·内职》记载，只有皇后和贵人被授印封号，而美人、宫人、彩女等低级宫妃，并无地位和品级。有爵秩的贵人，年俸也不过数十斛稻谷。至于其他宫妃，仅 是逢年过节时给点赐俸。国力下降、败落时，后宫的规模就很小了——多了，皇帝也养不起啊。
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宋时宫妃月俸很高，宋仁宗赵祯当皇帝时，宫人的月俸一度高达12000贯。宝元年间，西部边境战事吃紧，不断受到西夏的侵扰，军事调动频繁，财政经费也同时吃紧，赵祯只好在后宫嫔妃身上抠钱用，养不起了。《宋史·食货志·会计》(卷179)记载，当时天章阁侍讲贾昌朝进言，江湖一带每年运送到京城的粮食有600余万石，三分之二用在军饷，剩下的三分之一则被闲人消费了，商议节省开支。右司谏韩琦建议，要节约开支，先从皇宫开始，可见后宫嫔妃都是“闲人”。
有的朝代，皇帝还会打白条，拖欠薪水，给的是“口头支票”。遇到国事危急时，还要捐款，给皇帝当老婆也是不容易的。如赵祯，在军费困难一直无法解决的情况下，只好接受谏议，削减后宫赏赐，“减皇后至宗室妇郊祠半赐，著为式;皇后、嫔御进奉乾元节回赐物皆减半，宗室、外命妇回赐权罢”。皇后、嫔妃每人捐助5个月的俸禄，弥补军费不足。
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有时遇到国家财政收入下降、年景不好，皇帝只好找个理由，比如阴阳失调，后宫阴气太重，把宫妃释放遣散。唐文宗太和年间，“出宫女千人”;宋仁宗时，“前后出宫人几百人”。唐宪宗更干脆，一下把自己的后宫放出200车人，让她们出宫后随便嫁人。