民间都传慈禧太后骄奢淫逸、挥霍无度，扒开历史我们发现慈禧的奢侈生活，单从其饮食方面的表现就尤为突出，甚至达到了登峰造极的地步。就连曾被慈禧诏进宫中充作“御前女官”的旅美作家裕德龄都这样描述她：“皇太后的一生，可说是为"吃"而生存的……”。
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慈禧当政的时候，用膳与皇帝类同，她的用膳排场是非常大的。我们先来看看清宫正餐的排场。乾隆朝初期，每一餐大概18品(道)，乾隆晚年大概40-50品。到了慈禧太后的时期，大概每餐100品上下。具体点说就是：每日两顿正餐，照规定需上100碗不同的菜肴。除此之外，还另有两次“小吃”，至少也有20碗菜，平常总在40至50碗左右。
慈禧在每次用膳之前都是坐在桌子的东边，等到坐下之后，太监就要开始准备报菜名，菜名要一个一个有次序的报完，得到报完之后，太监需要喊一声“膳齐”，之后太监就要喝一大口水，因为菜名太多了。
而且慈禧夹菜肯定是不能用自己的手的(而且菜那么多，她也够不着)。等到慈禧开始准备吃了，她只需要将自己的眼睛放在菜上，旁边的太监看到太后将目光停在那里，那就会立刻夹给她。
当然在吃之前，肯定还要有专人先用银筷子试吃，确认安全之后，慈禧才会动口吃菜。如果吃到自己喜欢的菜，也不能多吃，是为了防止有人会下毒，而这个菜品在半个月之内都不会再出现在餐桌上。
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尽管菜品很多，但是慈禧太后吃的却很少，剩下的菜待她用餐完毕，便一齐撤下。这些菜或当即扔掉，或赏赐给女官、宫女、高级太监等，而这其中十之八九还是完完整整的。
有人估计，慈禧伙食费每餐至少要200两银子。其实不仅在御膳上有丰足供应，慈禧自己还设立私厨，称西膳房，有荤菜局、素菜局、饭局、点心局、饽饽局，每餐耗资甚巨。溥仪也在《我的前半生》里有写到“在宫里耗费人力物力财力最大的排场，莫过于吃饭”。
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慈禧在吃上真的特别讲究，值得一提的是，在清末国外列强入侵时，慈禧在跑路的过程当中，吃饭的排场依旧没有消减。每每逃至一处，但凡安顿好了，定要从各地调集燕窝鱼翅，拼出百种佳肴，据说，日耗伙食费白银逾二百两。吃不完的，大概都是倒掉。慈禧每天要喝冰镇酸梅汤，由于天气炎热，州府每天派人要到距离西安一百五十公里以外的太白山运冰，以便慈禧能够及时喝到冷饮。在返京路上，有些地方官员为了拍老佛爷马屁，将沿途招待的宴席，依靠慈禧的标准，支度数万银两设成八珍、八八席、六六席等。试问，谁在没落的时候有这种待遇?
用膳排场大是一方面，慈禧的口味还十分的挑剔。据说慈禧有一道很喜欢的菜叫清汤虎丹，原料就是小兴安岭东北虎的睾丸。但这样的食材很难找，而慈禧又特别爱吃，所以且不说厨师做不好，食材会浪费，单说影响了她的心情，慈禧也会因为她吃的不开心而杀一个御厨。