方世玉，广东肇庆人，出生于清高宗乾隆四年(公元1739年)，父亲方德是当地一名丝绸商人，母亲苗翠花是南少林五老之一苗显之女，她武艺高强，有 “一代侠女” 的称号。方世玉还有两个同父异母的哥哥，分别名为方孝玉、方美玉，是方德已经去世的原配夫人李氏所生。
康熙年间，清廷接到密报得知反清志士聚集于福建南少林寺，于是派出兵丁围剿反贼，寺中僧人和大批反清志士被杀，并且放火烧毁了南少林寺。少林五祖之一的苗显杀出重围，从次隐姓埋名游走江湖以贩盐为生，后来娶妻并生下女儿苗翠花。
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苗翠花自幼跟随父亲四处漂泊，也学得一身武艺做保镖行走江湖，有 “一代侠女” 之称。苗翠花十六岁那年，保镖途中正巧救了被打劫的丝绸商人方德。两人一见如故，经过交谈得知都是志同道合的少林派弟子，于是关系越加亲密，不久后六十岁的方德就娶了十六岁的苗翠花为继室。第二年，苗翠花为方德生下儿子方世玉。
因为苗翠花受父亲传授高强武艺，儿子方世玉刚满月也就开始了特殊锻炼。苗翠花每日用铁醋药水帮婴儿洗身，再用竹板、树枝、铁条等将其全身上下层层包裹起来，反复锻炼，使方世玉从婴儿时期就全身筋络骨节血肉非常坚实，经得起大人的拳打脚踢。
方世玉三岁的时候就头戴铁帽，脚穿铜靴练习跳跃;五岁时开始练习稳扎马步;六岁学拳脚;七岁学走桩柱;十一岁时的方世玉已经是十八般兵器样样通晓，少林拳法熟练无比。
根据历史的记载，方世玉少年时期顽劣不堪，仗着自己一身武艺四处找人打架斗狠，却从来没受过伤。父亲方德为了小儿子能学到更好的少林功夫，也为了约束儿子的性情，特意将十多岁的方世玉送进少林寺学习。在寺中，方世玉虽然年幼又身材矮胖，但仍然是好斗耍狠，每次打架都冲锋在前。后来著名的 “少林十虎” 中，洪熙官排第一，他排第二。
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乾隆十八年，十四岁的方世玉跟随父亲方德到杭州做生意，途中却遇到雷老虎打擂台。方世玉见擂台上写的 “拳打广东全省，脚踢苏杭二州” 顿时气愤难当，好斗之心顿起，他不顾后果地冲上擂台当众打死了雷老虎。万没想到的是，这雷老虎却是武当派堂主李巴山的女婿，而李巴山又是清廷文渊阁大学士陈文耀的侍卫使。这一下，方世玉算是捅了武当派和满清朝廷两个马蜂窝，尤其武当派与少林派的恩怨变得更加激烈。
雷老虎的妻子李小环带领武当派众弟弟赶往广州为丈夫报仇，以洪熙官、方世玉为首的少林派也在广州四处公开招收土地要与武当对决。后来又因为争夺西禅寺的事情，武当派与少林派展开广东帮会史上第一次大规模火并。同时，文渊阁大学士陈文耀率清兵以 “镇压黑帮火并” 名义，协助武当派攻打少林派。
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乾隆二十八年，方世玉在武当和少林的火并中被武当派击毙，终年仅二十四岁。不过，野史有记载说，方世玉是被少林五老之一的五枚师太击毙的。相传，当时二人对决多时不分高下，五枚师太却摸清了方世玉唯一的命门所在——谷道。于是五枚师太佯装失败倒地想找机会一招制敌，而年少气盛的方世玉不解缘故，以为是自己真的胜利了，竟然还高兴的昏了头想拼死力将五枚师太踩死在脚下。五枚师太看准时机腾身而起，一脚就踢在方世玉的谷道上，他立即便倒地爬不起来了。当五枚师太又上前踢完第二脚后，方世玉竟呜呼哀哉了。
简略回顾方世玉短暂的一生，他不仅不爱读书，还又矮又胖，没什么助人为乐乐善好施的事迹，到是从小爱打架斗狠一身蛮力，与咱们所观看的电影中的形象相去甚远。哎，历史人物不能仔细看，看完全是言过其实、夸大其词的失望啊。