齐国自齐桓公后陷入了群公子争权的混乱状态，因而丧失了霸主地位。齐顷公是齐桓公的孙子，他秉承了齐桓公的霸气，立志要重振祖父雄风，在晋、楚争霸中夺得一席之地，但是由于出现了一件让他意想不到的事件，使他的梦想幻化为泡影，为此他励精图治施行仁政，七年不喝酒、不吃肉，付出诸多艰辛，但最终也未能如愿。
这事要从齐顷公接班不久，齐国由乱入治的时候说起。公元前592年，晋国的郤克、鲁国季孙行父、卫国孙良夫、曹国公子首同时受命出访齐国，有趣的是，这四个人虽然都是国家重臣，但同时又都身体残疾，郤克是瘸子、季孙行父是秃子、孙良夫是独眼龙、公子首是罗锅，这四个人参拜齐顷公，那真是空前绝后的笑料。会见结束，齐顷公便将这事当笑话讲给母亲萧同叔子听，其母笑的喷饭，表示要亲眼看看，于是齐顷公安排了二次接见。
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萧同叔子找来四位与使者一样的接待人员，分别是：跛脚、光头、瞎了一只眼的、驼背的，四位残疾接待陪着四位残疾使者，那场景绝对比赵本山的小品好看。齐顷公用一块帷幕挡住萧同叔子与一帮嫔妃宫娥，但却挡不住她们前仰后合的笑声，这下可惹恼了郤克与孙良夫，这一个瘸子一个独眼气哼哼地走出大殿，来到门口两人一个门里一个门外，商量着如何惩罚齐顷公，商量了很久，又听到一片笑声，抬头看见萧同叔子站在高处正偷偷看着他们，于是二人摔袖而去。郤克发誓不雪此辱绝不渡过黄河，回国后，他要求晋国出兵但遭到拒绝。正当诸侯找不到伐齐的理由时，齐顷公却带兵侵犯鲁国边境，由此挑起了事端，引发了一场多国战争。
公元前589年，齐顷公攻入鲁国的龙邑，战斗中他的宠臣被鲁国俘获，齐顷公说，别杀，把人还我，我就撤军。鲁国人没听，杀了他的宠臣，并陈尸示众。齐顷公大怒，亲自击鼓拿下了龙邑，接着向鲁国纵深挺进。路上遇到了卫国的孙良夫，击败卫军继续前进，战败的孙良夫没有回国直奔晋国而去。鲁国也派季孙行父去晋国求援，于是晋景公派郤克率领三军驰援，两军约定天明决战。
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第二天清晨，齐顷公下令说，趁敌人埋锅造饭，我们率先出兵打他个出其不意，等消灭了敌人，我再吃早饭。于是没有披挂整齐就杀入晋军，战争没有像齐顷公想象的那么顺利，而是异常惨烈，晋国是当时的霸主，实力强于其他诸侯的一倍，况且还有鲁国、卫国、曹国以及戎人的联军，所以齐国惨败。齐顷公率领残兵一路奔逃，被联军追的围着华不注山绕了三圈，结果被晋国韩厥追上，齐顷公的司机逢丑父假扮顷公，命令顷公下车取水，掩护顷公逃脱。
齐顷公逃回国后派遣大夫国佐前往讲和，郤克代表联军提出四个条件：一是把纪国的鼎奉献给晋国;二是退还侵占鲁国和卫国的土地;三是齐国的耕地由南北向改为东西向;四是萧同叔子到晋国作人质。国佐对第三、第四条断然拒绝。他说，如果把齐国耕地改为晋国的东西向等于齐国已经灭亡，萧同叔子是齐侯的母亲，齐侯的母亲相当于晋侯的母亲，如果晋侯的母亲可以去齐国作人质，那么齐侯的母亲也可以去晋国作人质，如果你们坚持第三、第四条，那么请求重新再战。郤克看到国佐态度强硬怕把事情闹僵，于是与齐国达成协议，然后联军撤退。
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这次战败给齐顷公泼了一盆冷水，也使他清醒地认识到自己的轻率和不自量力，自此，他七年不喝酒不吃肉，《公羊传》说：“鞍之战，齐师大败，齐侯归，吊死视疾，七年不饮酒、不食肉。”他总结经验教训，亲自吊唁战死的将士，探视受伤的兵卒，安抚百姓和士族，他的举动终于感动了霸主晋景公。公元前583年，晋景公要求鲁国、卫国交出土地还给齐国。
鲁、卫两国争辩，季孙行父说，土地本来就是鲁国的，为什么要给齐国?再说，霸主应该讲究信义，这样才能永久得到诸侯拥护。晋景公大怒说，一国之君七年来不喝酒不吃肉，你们做臣子难道就没有过错?鲁、卫两国终因胳膊拧不过大腿，只好乖乖地将土地交了出来。不久，七年戒酒戒肉的齐顷公在忧郁中死去。