这个故事的悲惨女主角就是明朝嘉靖皇帝最宠爱的妃子曹氏。曹氏的父亲是进士出身的福建三明知府曹察，自从她进入宫廷就因貌美贤淑而受到嘉靖的特别宠爱，并于嘉靖十五年和嘉靖十八年为皇帝生下两名公主，也因此她由嫔而升为妃，称曹端妃。因为曹端妃独占嘉靖恩宠，后宫的其他妃子对其嫉妒不已，连方皇后也对她恨地咬牙切齿。
后宫中还有一个王宁嫔，此人才貌一般，却非常善于心计，她也因为嫉妒曹端妃的受宠，而在背后大骂曹端妃是骚狐狸精。不料此事很快被曹端妃知道了，曹端妃不甘受辱，就将王宁嫔骂自己的话添油加醋一番向嘉靖皇帝哭诉。嘉靖皇帝听罢大发雷霆，立即惩罚王宁嫔去采甘露(嘉靖笃信道教，为修长生不老之术经常要宫女们为他采集一切炼丹药品，甘露也是其中一项)，为此，王宁嫔对曹端妃恨地无以复加。
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王宁嫔在采集甘露的过程中结识了宫女杨金英，此时的后宫侍女们都因为极其繁重的采集任务而对嘉靖皇帝恨之入骨，恨不能杀死皇帝来消解心中的怒气。如此一来，王宁嫔心生计谋，与杨金英商议如何除掉嘉靖又除掉自己的仇人曹端妃。
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果然，嘉靖二十一年(1542年)十月，历史上著名的 “壬寅宫变” 爆发。其具体过程是这样的：当天晚上嘉靖皇帝像往常一样留宿在曹端妃寝宫。半夜两人睡得正熟，杨金英、苏川药等十多个宫女摸黑来到床边，杨金英迅速拿绳子套在了嘉靖皇帝的脖子上狠狠勒住，其他宫女帮忙按住嘉靖挣扎的身体。众人连勒带用簪子一通乱扎，没一会儿，嘉靖就浑身是血的一动不动了。。。
再看从熟睡中惊醒的曹端妃，早已经是吓得脸色苍白呆若木鸡。杨金英没想到的是，在众宫女行凶的时候，却有一个胆小怕事的宫女将此事报告给了方皇后。正在众人眼看皇帝没气的时候，方皇后带着侍卫及时赶来，将一众人抓了个正着。
杨金英更没想到的是，嘉靖皇帝并没有死，只是被她勒得昏迷不醒而已。
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由于皇帝受了重伤昏迷着，不能降旨处置此事，方皇后就代行权责，审问一切缘由。宫女杨金英很快招供出了主谋是王宁嫔，王宁嫔又趁机不死心地一口咬定曹端妃也是密谋人。方皇后本来就一直嫉妒着曹端妃，这次可是个除掉她的好机会，况且凶案发生在她的寝宫，纵然不是主谋，也一定是早知道宫女密谋杀皇帝的事情，既然知道又没主动揭发出来，这就叫知情不报。可怜又无辜的曹端妃，还没从惊吓中清醒过来就被判了个死罪，连个申冤的机会都没有。
第二天，刑部领了方皇后的命令，将曹端妃、王宁嫔、宫女杨金英等十几个人绑到刑场各凌迟1000多刀。她们死后又被枭首示众，家中亲人也受到连累处死了很多人。
嘉靖皇帝清醒以后，弄明白了整件事情的经过，他根本不相信曹端妃会对自己下如此毒手，但是，人都死了，再后悔无奈也无济于事。不过，经过这场大变故，又因为曹端妃冤屈而死，嘉靖皇帝时常精神恍惚，总觉得后宫中有厉鬼折磨着他。