喜欢《三国演义》的读者对赤壁之战都不会陌生，波澜壮阔的赤壁之战打的惊天动地，造就了神武之主孙权，谈笑风生的大都督周瑜，神鬼莫测的诸葛亮，义释曹操的关羽……当然，赤壁之战这么出名的原因还有一个，就是孙、刘联军以5万兵力大败号称80万大军的曹操。然而演义毕竟不是历史，夸张手法还是常用的。真实的“赤壁之战”，曹操压根没有什么优势。
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兵力上，曹操军团，根据《三国志·吴主传》注引的《江表传》里记载，曹操赤壁之战前写信吓唬孙权，自称80万大军;周瑜经过冷静分析，得出的结果是曹操兵马在20万左右。孙刘联军，孙权拨给周瑜3万精兵;刘备重新聚集残兵1万，加上刘琦的1万兵马，大概有两万人。孙刘联军的兵马在5万左右。乍一看此战双方实力悬殊，曹操军团挺有优势。
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事实并不仅仅是这样。打仗要看人数也要看兵员质量，名将春秋之前的文章讲到过汉朝的陈汤评价5个西域士兵战力相当一1名汉朝将士。《三国志》有记载：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇於赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡”。曹操军队远道而来本来就人困马乏，收降刘琮的将士时间过短等于一帮乌合之众(苻坚的淝水之战类似)，加上曹操的将士染上疾病战力严重下滑。好比甲方4个人打乙方一个人，甲方其中两个人是啦啦队根本不动手，另外两个人都拉了一晚肚子，甲乙双方基本是势均力敌的。曹操军团和孙刘联军大概就是这么个情况，双方势均力敌，没有悬殊。
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至于曹操兵败只能说曹操对待人才向来来者不拒，黄盖来投降，曹操自然又没穿鞋就列队欢迎了，岂料黄盖使诈曹操才兵败赤壁的。曹操一路南征，收降荆州刘琮后，本来可以先修养生息再和孙权刘备决战的。可是作为汉朝丞相，尽快消灭地方割据势力，收复故土，还百姓一个太平是他的职责。在没有明显优势的情况下，依然坚持开战，可见曹操还是一位真豪杰真英雄。